— Только не вини меня, что живёшь одна! — возмутилась Вера.
— Что ты? — уже открыто рассмеялась я. — Не виню, конечно. Я тебе искренне благодарна!
Разумеется, мы опять поссорились. Надо же было соблюдать ежегодную традицию. Главное, обе остались довольны разговором и при своём мнении. Но, отключившись, я вздохнула. За кого выходить-то? Вокруг одни разведённые. Кому нужны проблемы с бывшими жёнами и чужими детьми? Мне этот цирк с конями точно ни к чему!
На холостых вообще уже не смотрела! Если мужчина к сорока годам не женился, то это либо закоренелый эгоист, который в принципе не способен о ком-либо заботиться, либо диванный житель, который смотрит на тебя, как кот в приюте, в надежде, что принесёшь его домой, будешь кормить и почёсывать только за то, что он есть.
Лучше позабочусь о себе.
— Беру! — махнула девушке и направилась к кассе.
Но вдруг запнулась за невесть откуда взявшийся провод и, не удержавшись, полетела прямиком на зеркало, в которое недавно смотрелась. Миг, и от удара оно разлетелось на осколки. Меня опалило болью, а после кто-то выключил электричество. Погасли новогодние огоньки, потухли яркие лампы бутика, и всё погрузилось во тьму.
— Кристин, — женский голос, казалось, звучал отовсюду. — Доченька, очнись!
Сердце дрогнуло:
— Мама?
Как бы я хотела снова её увидеть! Хотя бы во сне.
— Девочка моя, ты меня слышишь?
Нет, голос был чужим, не маминым. Да и невозможно это, ведь я давно одна в этом мире. С трудом открыв глаза, посмотрела на склонившуюся надо мной женщину. Строгая дама лет сорока в старинном платье, которые я видела лишь в театре и кино, выглядела крайне взволнованной. Рядом стоял мужчина в бежевом камзоле и тёмно-коричневом фраке.
— Хвала Аллоис! — заулыбалась незнакомка. — Ты очнулась!
— Лучше бы она умерла, — жёстко проговорил мужчина.
Глава 4
Глава 4
Должно быть, у меня бред. Или это сон?
— Ай! — вскрикнула не своим голосом и изумлённо посмотрела на мальчика лет десяти. Он только что пребольно ущипнул меня, будто решил доказать реальность происходящего.
— Остхофф! — возмутилась женщина. — Ты ведёшь себя неподобающе!
— Простите, матушка, — захныкал тот и жалостливо посмотрел на меня. — Я испугался, что сестра умерла. Хвала Аллоис, Кристин жива!
И, зажмурившись, громко зарыдал, радуя всех крокодильими слезами.
— Выйди, — приказал мужчина.
Остхофф мгновенно замолчал и побежал к двери. Открыв её, обернулся и, показав мне язык, исчез.
Проводив его взглядом, в комнату вошла невысокая девушка в сером скромном платье, светлом переднике и с коробкой в руках.
— Миир Эрбах, — сделав книксен, тихо позвала она и, бросив на меня многозначительный взгляд, снова посмотрела на хозяйку. — Сиир Хэйр спрашивает о самочувствии невесты и просит позволения передать ей успокоительное зелье.
— Надеюсь, Алестер купил его не в лавке Ингелоры? — заволновалась женщина. — Ох, зря Кристин общалась с этой ужасной ведьмой! Чует моё сердце, это всё она! Тёмная магия накликала на нас беду…
— Ни слова о тёмной магии в моём доме! — резко осадил её мужчина и вопросительно посмотрел на служанку.
— Это из лавки целителя, — тут же произнесла она и подняла коробку, показывая коричневый круг с оттиском солнца. — Вот печать Мотиуса. Коробку не вскрывали.
— Тогда напои зельем ниир, — приказал мужчина и придавил меня тяжёлым взглядом. — Кристин, тебе не стоит больше видеться с Хэйром. Придётся сообщить ему о разрыве помолвки.
— Мой дорогой, — женщина с мольбой посмотрела на мужа и тронула его рукав. — Зачем же спешить? Наша дочь…
— Больше не наша, — холодно отрезал тот и, заложив руки за спину, кивнул на меня. — Или ты не видишь метку? Кристин принадлежит чудовищу и завтра отправится в его замок.
— Может, есть какой-нибудь способ переубедить генерала? — не сдавалась его жена. — Мы могли бы заплатить ему или предложить другую девушку. Лиз довольно мила…
Служанка, побелев, гулко сглотнула и попятилась, а мужчина лишь раздражённо передёрнул плечами и молча направился к выходу. Женщина, не отставая, поспешила за ним. Дверь закрылась, и Лиз торопливо подбежала к кровати.
— Ниир, поспешите прочесть послание! — срывая печать, протараторила она и выудила из коробки конверт. — Ваш жених сказал, что от этого зависит ваша жизнь!
Я машинально взяла конверт и замерла при виде холёной руки с длинными изящными пальцами и аккуратными ноготками. Чужой руки! Новогоднего маникюра с серебряными снежинками и зелёными веточками, сделанного только вчера, не было и в помине. Зато имелся свежий синяк от щипка проказливого мальчишки.
Во рту мгновенно пересохло, а конверт выпал из рук и лёг на шёлк платья. Отрицать реальность было глупо. Не знаю как и почему, но я оказалась в чужом теле и в другой эпохе.
— Скорее, ниир! — молила Лиз и, постоянно вздрагивая, испуганно оборачивалась на дверь. — Ваш жених ждёт ответа.
Подавив панику, я взяла конверт и, надорвав его, вынула небольшой клочок полупрозрачной бумаги, которая тут же начала темнеть и съёживаться, через минуту обратившись в пепел. Но я успела прочитать послание и теперь сидела не дыша. Всего несколько строк, но они до сих пор стояли перед глазами: «Вас призвали в это тело с помощью тёмной магии. Как только об этом станет известно, вы умрёте так же, как погибли в своём мире. Если хотите жить, немедленно отправляйтесь в замок генерала драконов».
— Сиир ждёт вашего ответа, — нервно напомнила служанка.
Я судорожно вдохнула, не решаясь заговорить вслух. С одной стороны, я понимала речь окружающих и даже смогла прочесть послание, но даже одно незнакомое слово могло вызвать подозрения. Снова умирать не хотелось, и я, решив воспользоваться неожиданным шансом начать всё сначала, кивнула.
Глава 5
Глава 5
Когда меня оставили одну, я осторожно приподнялась и оглядела комнату. Большая кровать с колоннами по углам была здесь самым монументальным предметом мебели. Сверху нависал бархатный балдахин с золотистой бахромой, а изголовье обтянуто мягчайшим мехом. В углу темнел большой шкаф, а у окна стоял изящный столик, на котором в лучах луны серебрился кувшин с водой.
Тут же захотелось пить, и я, встав с кровати, направилась к столику, но, мельком глянув в окно, застыла на месте при виде мрачного замка, темнеющего неподалёку. Он казался грядой смертоносных скал, что возвышались над городом, полным праздничных огней. Будто свет и тьма, жизнь и смерть.
Может, это и есть замок генерала драконов? Жилище чудовища, которое ставило свои метки и требовало, чтобы жертвы сами являлись к нему. Но выбора у меня не было. Очень не хотелось, чтобы меня обвинили в тёмном колдовстве. Видела, как резко отреагировал отец этой девочки. Уверена, он не пожалеет даже родную дочь, а всё, что я помнила из историй об изгнании злых духов, приводило в ужас.
Отвернувшись от окна, я налила стакан воды и залпом осушила его, а потом направилась к зеркалу.
— Как же я выгляжу? — Голос был чужим, но довольно звонким и музыкальным. — О…
Стоило приблизиться, как рама осветилась мягким золотистым светом, будто под невидимым стеклом вспыхнули люминесцентные лампочки, и я увидела совершенные черты ангела. Девушка, в чьё тело я угодила, была настоящей красавицей. Блестящие густые локоны, белоснежная кожа, нежный румянец, идеальный овал лица, большие голубые глаза и маленькие аккуратные губки. Куколка, а не человек! Прибавить к этому тончайшую талию, пышную грудь и длинные ноги, и все модельные агентства передрались бы за право подписать с Кристин пожизненный контракт.
И я была бы в первых рядах, ведь у меня в том мире осталось небольшое агентство. Окружённая красивыми людьми, я считала себя обаятельной, но не более. Средний рост, небольшая грудь и выдающийся животик, который никак не удавалось согнать на фитнесе.
Ощутить себя одной из тех, чью карьеру продвигала, было странно. Словно я на самом деле злой дух, и по страшной случайности завладела телом прекрасной молодой девушки, которой ещё жить и жить.
«В записке было что-то про тёмную магию, — напомнила себе. — А всё, что сделала я, — это запнулась за провод и разбила зеркало».
Повела плечами, вспоминая последние секунды жизни, и резко выдохнула.
Если меня уличат, то погибну и я, и эта девушка. Не зря её жених так расстарался, лишь бы передать мне послание!
И тут я заметила метку. Вздрогнув, подалась к зеркалу, но рассмотреть золотистый рисунок, расположенный на шее чуть ниже уха, без второго зеркала было сложно, и я сдалась. Вскоре вернулась Лиз и помогла мне раздеться. Сон увлёк меня в красочный водоворот ещё до того, как меня заботливо накрыли одеялом.
Утром я первым делом посмотрела на свои руки. Ни ёлочки, ни снежинки, украшавшие маникюр, не вернулись. Зеркало вновь показало мне не тридцативосьмилетнюю кареглазую брюнетку, а вчерашнего златовласого ангела. Впрочем, губы этот ангел кривил так же, как я, и так же щурился, несмотря на прекрасное зрение.
— Ниир? — В комнату вошла Лиз. — Солнечного утра!
Она внесла маленький поднос на ножках, и комнату тут же наполнил аромат горячего печенья с некой пряностью. Хотелось спросить, не корица ли, но я прикусила язык, боясь произнести слово, которого в этом мире нет.
Поставив импровизированный столик на постель, служанка сообщила: