— Я собрала ваши вещи. Сундуки уже погрузили в экипаж. Сиир Эрбах, перед тем как отправиться по важному делу, приказал мажордому выделить вам на содержание пятьдесят монет.
Так прозрачно родные Кристин намекали, что ей пора покинуть родной дом.
Причём немедленно и не прощаясь.
Глава 6
Глава 6
На пороге спальни Кристин я столкнулась с мальчиком, который вчера оставил мне синяк. На миг объяло тёплое чувство — хоть кто-то из родственников пришёл проводить Кристин, но Остхофф с неожиданной силой толкнул меня и вбежал в комнату. Забравшись на кровать, принялся прыгать на ней и кричать:
— Наконец-то она моя!
— Молодой сиир, прекратите немедленно, — шикнула на него Лиз.
А мальчик принялся строить рожицы:
— Ы-ы-ы!
Потом спрыгнул и подбежал к зеркалу, тыкая в раму. Та вспыхивала призрачным светом и гасла, повинуясь ребёнку. Я молча вышла и, сопровождаемая служанкой, направилась навстречу ещё одной новой жизни по длинному полутёмному коридору к широкой лестнице.
Идти было трудно, я старалась контролировать каждый шаг, боясь выдать себя жестами, несвойственными настоящей Кристин. Неудобные остроносые сапожки сдавливали пальцы, тяжёлое платье тянуло вниз, в шубке было очень жарко, но я старалась не делать лишних движений. Сдерживая любопытство, старалась смотреть только себе под ноги, ведь Кристин всё должно быть здесь знакомо.
Лестница и вовсе стала настоящим испытанием, и внизу я не сдержала облегчённого вздоха. Служанка восприняла его по-своему.
— Простите, ниир, — тихо всхлипнула она. — Но я не могу вас заменить. Очень боюсь чудовища! Ведь до сих пор ни одна из девушек, получивших метки, так и не вернулась.
«Хм, — нахмурилась я и покосилась на пожилого мужчину в тёмной одежде, похожего на гробовщика. — Как на тот свет провожают».
Когда приблизилась, незнакомец поклонился мне.
— Кристин ниир Эрбах. — Выпрямился и протянул мне увесистый кожаный мешочек. — Ваше содержание. Позвольте проводить вас до повозки.
Открыл мне дверь, а молоденькая служанка ещё раз всхлипнула, потом деловито проговорила:
— Я сложила все покупки из лавки виир в чёрный сундучок. А зеркало придётся оставить. Мне его с места не сдвинуть, а больше никто не отважится прикоснуться к нему.
«Кроме мальчика, — сдержала я улыбку. — Кажется, он совершенно не боится тёмной магии».
— Прощайте, ниир.
Я вышла из дома и вдохнула свежий морозный воздух, казавшийся хрустальным. В нём не чувствовалось тяжёлого духа большого города, к которому я привыкла, а снег был таким белым, что казался искусственным.
— Осторожнее, ниир, здесь скользко, — предупредил мажордом.
Он помог забраться в крытую повозку и закрыл дверцу. Поклонился:
— Солнечного дня.
Я подняла голову, в первый и, видимо, последний раз посмотрев на родной дом Кристин. Высокие колонны двухэтажного особняка были увиты гирляндами из алых лент, в которые были вплетены пахучие еловые веточки, а широкие окна украшали венки.
В одном из окон второго этажа я заметила женский силуэт, который тут же растаял, будто испугавшись моего взгляда. Несмотря на тёплые чувства, матушка не вышла проводить дочь в последний путь.
Повозка тронулась, и я немного расслабилась. Скинула капюшон и, выглянув в окно, с любопытством рассматривала украшенные к празднику дома и прохожих, спешивших по своим делам. Но пейзаж был однотипным, дома похожи друг на друга, а до замка из тёмного камня ещё ехать и ехать, и я обратила внимание на чёрный сундучок, что стоял на полу повозки.
Вещи, наполненные тёмной магией, из-за которой, судя по словам родных Кристин, она и накликала на себя беду, казались обычным скарбом молодой девушки. Расчёска, зеркальце, какие-то баночки.
— Да это же просто косметичка, — хмыкнула я и закрыла сундучок.
Повозка двигалась медленно, и я задремала, но моментально проснулась, ощутив на себе пристальное внимание. Тяжёлое, удушливое, казалось, оно пробиралось под кожу и сжимало сердце ледяными пальцами.
Выглянув в окно, кивнула, подтверждая свою догадку:
— Приехали.
Глава 7
Глава 7
Возница, будто муравей, в считаные минуты сгрузил пять сундуков разного размера и, забравшись на своё место, укатил, оглядываясь на чёрный дворец с таким лицом, будто оттуда вот-вот вырвутся полчища летучих мышей. Но ничего не произошло. Меня никто не вышел встречать, и я, оставив пожитки, подхватила лишь «косметичку» и направилась к входу.
Но дверь не поддалась. Лестница была засыпана снегом и, судя по отсутствию следов, пользовались ей крайне редко. Должно быть, есть другой вход, и я направилась его искать, но вокруг лежали лишь нетронутые сугробы, и ни одной тропинки.
— Здесь вообще кто-нибудь живёт? — отдуваясь, крикнула я.
В сердцах поставила сундучок на снег и встала руки в боки, внимательно осматривая окна. В одном, как мне показалось, мелькнул силуэт, и я замахала:
— Эй! Я здесь! Откройте мне! Впустите внутрь, тут холодно!
Но силуэт растаял, будто и не было. Может, мне померещилось? Игра солнечных лучей в витражных стёклах, и ничего более.
— Так вот почему никто из девиц не вернулся, — подпрыгивая на месте, чтобы согреться, проворчала я. — Замёрзли до смерти в ожидании, что их впустят внутрь. Или дракону нравятся свежемороженые невесты?
Оставив сундучок, я побрела дальше. Но все двери, которые замечала, были заперты, а тропинок не было и в помине. Дворец производил впечатление заброшенного здания.
— Приплыли, — буркнула я, заметив темнеющий в сугробе сундучок.
По всему выходило, что я обошла дом по периметру, но так и не нашла, где можно войти. Меня трясло, и даже шубка уже не спасала от холода. Прыгать было некомфортно из-за снега, забившегося в сапоги, а возвращаться в город означало замёрзнуть насмерть и что меня найдут по весне.
Когда мы пересекали черту города, на пути не встретился ни пеший, ни конный.
— Странно, что дорога расчищена, — оглянулась я.
Именно этот факт давал надежду, что в замке всё же кто-то есть. Просто он не пользуется дверьми. Драконы же летают? Но всё же какое негостеприимное чудовище! Метку поставил, девицу будущего лишил, а сам в дом не пускает!
— Ах так? — разозлилась я.
Слепив снежок, с силой бросила в окно, где мне привиделся силуэт. Выдохнула:
— Промазала!
И принялась сгребать снег. Налепив сразу несколько снежных шариков, начала кидать их один за другим, метя в яркий витраж с изображением рыцаря, восседающего на коне, как вдруг окно распахнулось, и я увидела мужчину с длинными чёрными волосами.
Но снежок было уже не остановить.
Вытерев лицо, незнакомец глянул на меня так мрачно, что по телу прокатились мурашки. Кажется, это и есть генерал, о котором шептались в доме Кристин. Знакомство задалось, нечего сказать. Но мужчина сам виноват — нечего морозить девушку!
Присела, неловко изобразив реверанс, а потом крикнула:
— Я Кристин Эрбах! На мне ваша метка!
Окно захлопнулось, я подхватила сундучок и поторопилась к входу. Решила, что дракон, должно быть, спал, вот и недоволен пробуждением. И умыванием тоже! Зато меня сейчас пустят в тёплый дом. Наверное…
Простояв на пороге ещё не менее получаса, я уже собиралась вернуться и повторить трюк со снежками, когда замок щёлкнул и дверь приоткрылась, заскрипев несмазанными петлями так, будто жаловалась на тяжёлую жизнь.
— Добрый день, — поздоровалась с порога и беспомощно осмотрела огромный пустой холл. — Господин? Где вы? Кто-то же открыл дверь.
Поставила сундук на пол и внимательно оглядела потемневшие от времени стены, картины на них, пыльный пол, и приблизилась к высоким дверям. Приоткрыв их, ахнула от изумления:
— Да вы издеваетесь!
Глава 8
Глава 8
Посередине огромной, такой же мрачной и пустой, как холл, комнаты стоял невысокий резной столик чёрного дерева. Он казался объёмной кружевной подставкой для стеклянной колбы, внутри которой прямо в воздухе висела красивая алая роза.
Стебель цветка мягко светился, яркие лепестки красиво мерцали, и казалось, что я попала в сказку о красавице и чудовище. Тем более что и замок, и вся атмосфера весьма соответствовала знаменитой истории. За одним лишь исключением — красавиц было несколько и все они таинственно исчезли.
— Так, — осторожно потрогала я колбу. Убедившись, что та двигается, сняла и поставила на пол. — Посмотрим поближе на это чудо.
Потянулась к цветку, как лепестки вдруг зашевелились.
— С ума сошла⁈
Машинально отдёрнув руку, я быстро осмотрелась, но нет, никто не появился. Голос был визгливым и скорее женским, чем мужским. А ещё мне показалось, что звук исходил от цветка. Чтобы убедиться, я снова попыталась потрогать светящийся стебель.
— Руки прочь, уродина! — шевельнулись лепестки, а потом и глазик нарисовался. В самой середине. — Или тебе жить надоело⁈
— Не надоело, — вежливо ответила я и, подумав, всё же добавила: — Я красивая.
Это был факт, ведь тело мне досталось невероятно привлекательное, и стоило сразу дать понять одноглазику, что я не позволю себя унижать. Как ни странно, страха во мне не было, лишь радостное изумление. Хоть с кем-то наконец можно поговорить!
— Меня зовут Кристина, — представилась, как будто встретила человека. — А вас?
— А вас? — противным голосом передразнил цветок и снова моргнул единственным взглядом. — Совсем безмозглая? Тёмной магии не боишься?
Поразмыслив, стоит ли открывать цветку свою тайну, я решила повременить и лишь покачала головой.