Сыщик сообразил, что от дерева до мазанки не так уж и далеко. Это в темноте, на обрыве путь показался длиною в вечность.

— Иван, — обратился он к мужу Федотьи, — а ты вчера вечером… или ночью около мазанки никого не видал? Может, по дороге кто проходил?

— Окромя тебя, милок, никого. Кому в такую погоду быть-то? Рыбаки все загодя по домам разбежались, это я припозднился, думал, авось ветер тучи мимо пронесет. Не пронес.

Скоро показалась и деревенская околица, потянулись заметенные снегом заборы, старые сады, крыши в белых шапках, трубы, из которых дымило.

— Вишь, хозяйки топят уже, стряпать собираются, скотину кормить. Вон и моя Настя суетится, — степенно пояснил Хлебин, сворачивая к открытой настежь калитке.

За забором отбрасывала лопатой снег женщина в старом полушубке, в сером вязаном платке. Она подняла на пришедших красное не то от мороза, не то от слез лицо.

— Колька снова запил, окаянный, — бросилась она к отцу, не замечая чужого человека с ним рядом, не здороваясь. И зарыдала в голос, уткнувшись в плечо Ивана. — Где только самогон взял?

Из дома на крыльцо вывалился расхристанный, взъерошенный хозяин, явно в подпитии и дурном расположении духа.

— Жрать давай! — заорал он на жену, увидел во дворе тестя и постороннего мужчину, пьяно качнулся, осекся и скрылся в сенях.

— Господи, за что ж наказание такое? — запричитала Настя, вытирая слезы тыльной стороной ладони, и крикнула вдогонку мужу: — Ложись спать! Детей не пугай, сволочь!

— Когда он пить начал? — деловито спросил Иван.

— Да вчерась! Вдруг как с цепи сорвался после обеда. Денег потребовал, — жаловалась она отцу. — Нутро у него, видишь ли, горит! Тошно ему! Я не давала. Так он чуть ли не драться полез! Схватился и вон из дому — побегал по соседям, да не больно разжился. Вернулся затемно, бешеный, в сараюшку кинулся, давай там громить все, переворачивать вверх дном. Все разворотил! Видать, там бутыль у него была припрятана… заначка! Или деньги. Не знаю! Ринулся прочь, злой как черт… в метель побежал куда-то без шапки да пропал до ночи. Собаку раздразнил, лаяла и лаяла как скаженная. Я детей уложила, пошла искать его… снег глаза слепит, ветер воет, — свалится где-нибудь, замерзнет под забором, думаю. Не нашла… Ночью явился, весь в снегу, пьяный… глаза безумные.

Она всхлипнула и горестно покачала головой.

— Значит, вечером и ночью Николая дома не было? — насторожился сыщик. — А когда он пришел?

— Часа в два, наверное. На улице метет, хоть глаз коли! Дверь сарая настежь бросил… еле снег отгребла утром.