Да, да! Можно было бы поговорить, объяснить, предупредить! Макс не стал бы возражать.

Однако его гордость была бы уязвлена. Меньше всего Антон хотел, чтобы его друг чувствовал себя задетым. В отношении Белоусова он проявлял, сам того не подозревая, необыкновенную деликатность; вот и с вечерними провожаниями он решил так: «Я затыкаю тряпкой щель, из которой лезут мои собственные страхи, а Макс тут ни при чем. Он не должен платить за это самоуважением».

Белоусов сошел с привычного пути в проулок. Это было странно, и Мансуров нахмурился, ускорил шаг.

Когда вдалеке показался желтый циклопий глаз киоска, где продавали сигареты блоками и паленую водку, он понял, что Макс всего лишь свернул за шоколадным батончиком. Он не мог прожить без сладостей и трех дней.

Площадь возле киоска была, по молчаливому соглашению, местом более-менее безопасным, как единственный спуск к озеру в саванне во время засухи, когда хищные звери не нападают на травоядных. Так, во всяком случае, говорилось в книжке, которую воспитательница в детдоме читала им когда-то перед сном. Мансуров не слишком в это верил. Тот, у кого есть когти, всегда пустит их в дело. Это вопрос не доброй воли, а инстинкта.

Он встал за деревом и приготовился провожать Макса обратно.

Но из-за угла вывернула фигура в толстовке, с накинутым на голову капюшоном.

Антон дернулся было, но услышал смех и знакомый голос.

– Макс! Давно не виделись!

«Шаповалов!»

– Ага, целых двадцать минут. А ты чего здесь?

– Мать попросила сгонять за сигаретами.

Илья расплатился с продавщицей, погремел мелочью.

– Хорошо, что я тебя встретил. Есть время? Пойдем, надо поговорить.

– Могли бы и после тренировки перетереть, – со смешком сказал Белоусов.

– Да я как-то был не готов, – уклончиво ответил Илья.

Они пересекли площадь, нырнули в черную дыру – отверстие в заборе, которым был обнесен детский сад, и сразу потерялись среди деревьев. Антон не беспокоился. Он обошел здание, открыл калитку, на которую только для вида вешали ржавый замок, и пошел на звук тихих голосов.

«Илья, Илья… Что ты задумал?»

От Шаповалова можно ждать неприятностей. Для Антона не составляло труда прочесть мысли и намерения хоть Макса, хоть Дидовца, хоть Пронина, который счастливым щенком крутился у них под ногами. Люди, в общем-то, устроены несложно, а главное, до смешного похожи друг на друга. (Мансуров считал это основным доказательством отсутствия Бога. Ведь если бы Он был, неужели бы Он не позаботился о том, чтобы хоть немного разнообразить человечество? Скучно же играть одними и теми же детальками конструктора!)