– Эту модель у меня заказали в прошлом месяце десять раз.

У Виолы расширились глаза, и мама поспешила её успокоить:

– Нет, не в Трясине. Это когда мы вместе ездили на запись передачи. Хоть магазин запускай и помощниц бери… После этого шоу столько заказов и предложений. Думаешь, мы правильно сделали, что не переехали в столицу?

– Да, – уверенно сказала Виола, – там бы такая круговерть началась, – она поёжилась, вспомнив толкучку в метро. – Ты бы этого хотела?

– Если честно, не очень. У меня и так уже ум за разум, – пожаловалась мама, а потом добавила: – Но приз стоил того. Закрыть ипотеку раньше срока – это мечта!

– И съездить на море, – вздохнула Виола, – я до сих пор слышу шелест волн, когда просыпаюсь.

Телефон в сумке на полу пиликнул.

– Ой, Роза ждёт! Всё, убегаю.

– Ремень съехал! – крикнула вдогонку мама.

Виола уже на улице поправила ремень, пряжку которого украшал четырёхлистник, и побежала к повороту, за которым ждали друзья.

– Ну ты до-олго, – протянул вместо приветствия Артур.

– С мамой заговорилась, простите, – улыбнулась Виола.

Для всей школы она была той самой высокой рыжей девочкой с задиристым характером, но на Артура, Розу и Люка её дерзость не распространялась. Потому что они видели друг друга в самых сложных ситуациях, а их дружба была проверена серьёзными испытаниями.

Роза пригладила волосы и выпрямила спину, чтобы вышивка на кардигане смотрелась ровно:

– Да ладно, успеем.

Четвёрка покинула укромный перекрёсток и вышла на широкую улицу, которую заполонили школьники, идущие к особняку.

– Как там Дэн? – спросила Виола у Люка.

Тот закатил глаза:

– Активен, как обычно! И на всё у него своё мнение…

– Лучше иметь характер, чем быть тормозом, – уверенно заявила Виола.

Уж кого-кого, а её в отсутствии характера обвинить было сложно.

– Слышали, как первоклассники называют школу? – спросил Артур.

– Не-а, как? – заинтересованно спросила Виола.

– Кошкин дом, – ответил Артур с улыбкой, – из-за фигурок.

В нишах особняка таились десятки статуэток, ведь бывшая хозяйка была любительницей кошек, содержала их по несколько штук и после смерти каждого питомца заказывала его каменный портрет.

– Забавно, – фыркнула Роза.

Оставшуюся часть пути Четвёрка прошла в молчании: Артур, Роза и Виола думали о том, какой была бы их жизнь с братьями и сёстрами.

Скоро дорога привела друзей к чугунным воротам, за которыми начиналась тополиная аллея, ведущая к особняку. Раньше путь сюда шёл между складами и задними дворами окраинных домов, но перед новым учебным годом справа от школы вырубили кустарник и проложили широкую асфальтированную дорожку. В школьном дворе толпились дети, директор ходил взад и вперёд, как всегда, волнуясь перед официальными мероприятиями.

– Столько воспоминаний теперь связано с этим местом, – сказала Роза.

Ещё год назад особняк был просто пустующим зданием на краю города. А потом именно здесь Четвёрка поймала главную преступницу, которая чуть не лишила жителей Трясины родных домов. А перед этим ребята столкнулись с ней в одном из дощатых складов, выкрашенных зелёной краской. Проходя мимо, Люк вытянул шею, чтобы заглянуть в проулок и посмотреть на складские строения. На мальчика сердито уставился старик, который копался в своём саду рядом. Прежде жители этих домов не заботились о задних двориках, но теперь, когда мимо ходили толпы народа, видимо, решили начать ухаживать за растениями.

Ребята вошли в ворота, зашагали по аллее, здороваясь с одноклассниками. Артур по привычке начал высматривать Луизу Отто, но потом вспомнил, как она вела себя в прошлом году…

Микрофон у главного входа зафонил так, что школьники прикрыли уши, морщась из-за резкого громкого звука. К счастью, с аппаратурой удалось справиться при помощи социального педагога, и директор произнёс обычную речь про учёбу, важность дисциплины и вдохновение. Его слушали с вежливым интересом, только первоклашки таращились, бледнея от волнения. У них начинался новый этап в жизни, да ещё и в месте, которое годами называли пристанищем привидений. Особняк стоял в низине, привычный для Трясины туман обычно собирался вокруг и оседал в закоулках маленького парка за зданием. Там всё расчистили, построили спортивные площадки, проложили дорожку для бега – чтобы не водить детей в городской парк для занятий физкультурой, как весной. Расставили урны, подстригли кусты, не тронули только плети мышиной ягоды, которые красиво вились по фасаду. И особняк выглядел таким же старинным, но более ухоженным, как будто древнему деду подровняли седые космы и проредили слишком густые брови и усы.

– Кстати, я брелок свой потеряла. Брошку то есть, – пожаловалась друзьям Роза, – она как будто в параллельный мир провалилась.

– Странно, – нахмурилась Виола, – надеюсь, не стащили.

– Я попрошу двоюродного брата новый отпечатать на 3D-принтере, – пообещал Люк.

Один Артур ничего не сказал, он угрюмо изучал брошюру со списком предметов, которую вместе со всеми получил на входе от учительницы.

– Видели? Новые предметы.

Роза заинтересованно наклонилась к листочку в руке Артура, её волосы шелковистой волной упали ему на плечо, заставив вздрогнуть.

– О-о, информатика появилась. Пойдёте?

– Давайте везде вместе, – предложила Виола.

Люк озадаченно наблюдал за тем, как директор пытается продолжать говорить, несмотря на вьющуюся вокруг его макушки осу, а сам тихонько обратился к друзьям:

– Сначала будет профориентация. Тоже новое. С седьмого класса добавляются уроки, так что теперь нас будут готовить.

– К чему? – Роза выпрямилась, тоже заметила осу и начала следить за ней как заворожённая.

– К карьере, конечно, – ответил за друга Артур.

В конце концов нервы у директора не выдержали, он скомканно закончил речь, и поток учеников хлынул внутрь школы. В холл Четвёрка вошла в числе последних.

– Ой, как тут всё изменилось, – ахнула Роза.

В прошлом учебном году особняк успели переделать лишь частично: поставили новую мебель, убрали самые дорогие картины, заменили старинные шторы, которыми успела полакомиться моль. А сейчас преобразилось практически всё, кроме отделки полов, потолков и стен (дерево так же таинственно мерцало лаком). Занавески светлые, витражи в верхней части окон холла отмыты, и в утреннее время вокруг пляшут радужные зайчики, справа от лестницы в глубине – ряд шкафчиков-локеров небесно-голубого цвета, а ещё – шум. Когда Артур, Виола, Роза и Люк попали в особняк в первый раз, он был погружён в пыль, тишину и темноту. А теперь всюду звучали смех, разговоры, строгие голоса учителей.

Пока разбирались с кабинетами, получали ключи от своих локеров, пока добирались до нужного кабинета, прошла уйма времени.

– Нам на второй этаж и налево, – скомандовала Виола, а потом улыбнулась кому-то: – Привет! Как дела?

Остальные тоже поднялись на площадку, их лица просветлели при виде тех, с кем поздоровалась Виола.

– Привет, Эмиль! – сказала Роза.

– Привет, Диана, – буркнул Артур появившейся рядом сестре Эмиля.

Та кивнула и прошла мимо. Знакомство с этими двоими летом началось не самым лучшим образом: брат с сестрой пытались крепко насолить Четвёрке, а Диана долго обвиняла их во всех грехах. С Эмилем ребята начали дружить ещё на каникулах, а вот с Дианой общаться было неловко.

– Привет! Заходите, тут уже почти все места заняли, – позвал Эмиль.

Класс оказался набит семиклассниками, скоро в помещение вошла новая учительница.

– Здравствуйте! Меня зовут миссис Кариер, и я ваш новый социальный педагог. Ко мне можно обращаться по всем вопросам, кроме непосредственно учебных. А ещё я отвечаю за вашу профориентацию. Сегодня нас ждёт тест.

Школьники разочарованно вдохнули.

– Он небольшой! Но важный. В конце концов, никогда не рано начинать планировать будущее!

Артур смотрел на короткие седые волосы учительницы и думал о том, что он не знает даже, какую куртку хочет на зиму, не то что кем стать, когда вырастет. В идеале, конечно, супергероем, чтобы ничего особо не делать и жить припеваючи, но, если серьёзно, – мир так огромен! Поди пойми, какое место ты должен в нём занять, когда тебе не исполнилось ещё и четырнадцати.

– Хотите после уроков сходить к папе на работу? Там столько интересного навезли! И ящики те в подвале с заграничными штампами снова появились, папа не успел их спрятать, как летом, можем глянуть. И всякие древности можно без экскурсовода пощупать, – шёпотом предложил Эмиль.

Его родители много лет работали с музеями со всего мира. До недавнего времени они без конца разъезжали по командировкам, в то время как за Эмилем и его сестрой присматривала их грозная тётка – Эмма Робертс, которую в Трясине величали не иначе как Сущий Кошмар. Она когда-то преподавала в местной школе, а в прошлом году целый семестр замещала пропавшую учительницу. Артур, Виола, Роза и Люк были рады услышать, что Сущий Кошмар вслед за братом и его семьёй в Трясину не переехала – осталась работать в интернате в соседнем Рисдейле. А отец Эмиля стал новым директором городского музея Трясины и обещал устраивать интересные выставки.

Ближе к вечеру, когда все выбрали предметы, записались на обязательные классы и получили брошюры по кружкам, Артур, Виола, Роза и Люк покинули школу вместе с Эмилем.

– Вы заметили, что меню в столовой стало получше? – задумчиво спросил Люк.