Во время стоянки в Салониках он бежал с судна. Из Греции, где, как опасался беглец, его могут искать, он перебрался в Болгарию. Но там было совсем бедно и плохо с работой, поэтому из Болгарии Сергей ушел в Королевство Сербов, Хорватов и Словенцев, где скитался по хорватским селам, нанимаясь в батраки.
О семье ничего не знал, не знал даже – вернулся ли отец из Штатов или так и остался, как многие, за границей. Первое известие получил, когда уже немного обустроился на Балканах и нашел неплохую работу - в мастерской по ремонту телефонной аппаратуры. Именно там сменщик однажды протянул ему какую-то югославскую газету: «Ты же Губкин? Тут пишут про какого-то Губкина в Советской России».
Ночь Сергей не спал – думал.
А наутро, по пути на работу, бросил в почтовый ящик конверт с адресом: «Москва. Нефтяной комитет. Губкину».
Заявление на репатриацию Губкина С.И. рассматривалось на заседании ВЦИК 4 мая 1923 года. Слушали-постановили: въезд в страну разрешить, восстановить в правах гражданства.
В том самом 1923 году, в «год великого перелома», через несколько месяцев после празднования 4-й годовщины, в Московской горной академии появился новый студент – Сергей Иванович Губкин.
Как оказалось, в 25 лет жизнь тоже вполне себе только начинается. Сергею все-таки выпало настоящее студенчество – с друзьями, пьянками, влюбленностями, зубрежками, с толпой голодных приятелей-общажников, приведенных в гости – благо идти было недалеко, Губкины жили в здании Академии – и массовым поеданием пайков, полученных отцом за службу в различных комитетах.
Правда, на геологическом факультете он не задержался, перевелся на металлургический. То ли с отцом на одном поле соперничать не хотел, то ли просто желал строить жизнь самостоятельно.
В июне 1928 года Сергей получил диплом Московской горной академии. Он положил его на письменный стол в домашнем кабинете отца, а рядом – листок бумаги с четверостишием.
Дело в том, что Сергей в глубине души считал себя гуманитарием – потому и баловался постоянно стихосложением. После возвращения в Россию он даже хотел поступать на филфак МГУ, но родители отговорили, а сам он последовать примеру Владимира Дыховничного так никогда и не решился.