Костяк формирований составляли бывшие военнослужащие армий Литвы, Латвии и Эстонии буржуазного периода (до 1940 г.), а также коллаборационисты, входившие в структуры оккупационной администрации, созданные Третьим рейхом. Часто эти две категории пересекались. Уход коллаборационистов в «лесные братья» был вынужденным: в годы немецкой оккупации эти люди успели не только замараться уничтожением коммунистов и членов их семей, но и поучаствовать в холокосте на территории Прибалтики. Рассчитывать на снисхождение с таким послужным списком не приходилось.

В Латвии в формирования «лесных братьев» вливались участники Латышского легиона СС, участвовавшие в карательных акциях на территории самой Латвии, Польши, Белоруссии, Украины и России. Туда же шли местные националисты, которые после ухода советских войск в 1941 г. устраивали еврейские погромы. После бегства немецких войск и возвращения в эти края Красной армии сторонников погромов и участников «прибалтийского холокоста» ждали расследование и суд. Помимо людей из этих категорий, «лесными братьями» становились представители зажиточных слоёв, потерявшие собственность после присоединения Прибалтики к СССР.

Наибольший размах движение приобрело в Литве. Так называемая «Армия Свободы Литвы» на пике своей деятельности в 1945–1946 гг. насчитывала до 30 тысяч человек. Это была хорошо организованная централизованная структура, вступавшая в столкновения с армейскими подразделениями, а также формированиями НКВД и МГБ. Однако активность «Армии Свободы Литвы» не пошла ей на пользу. К началу 1947 г. она была разгромлена⁴⁵. Были ликвидированы два состава главных штабов, десятки окружных и уездных командований и отдельных формирований, после чего уцелевшие «лесные братья» перешли к тактике действий мелкими группами.

Размах движения в Латвии и Эстонии был значительно меньшим. Если в Литве за все годы существования «лесных братьев» через отряды прошли до 80 тысяч человек, то в Латвии и Эстонии даже по самым оптимистическим оценкам современных прибалтийских историков это количество не превышает соответственно 20 и 30 тысяч⁴⁶. Причём сюда входят не только те, кто участвовал в боях, но и, так сказать, «активные пособники».

«Повстанцы» были организованы как в большие отряды, так и в мелкие группы. В Литве помимо литовских «лестных братьев» находились и отдельные подразделения польской Армии Крайовой – вооружённые формирования польского подполья во время Второй мировой войны, действовавшие на довоенной территории польского государства и имевшие целью восстановить независимую Польшу в довоенных границах. Причем литовские повстанцы и члены Армии Крайовой нередко вступали в вооруженные конфликты друг с другом: главным «камнем преткновения» был Вильнюс.