«Для того чтобы решить участь преступника, собирались старики из обоих родов, — рассказывал сотрудник института Востоковедения, кавказовед Алексей Кудрявцев, — причем самые уважаемые». Как определить, кто уважаемый, а кто нет? Формально — по старшинству. В действительности — не только. Учитывалось образование старца, если оно есть, и религиозность, и личные заслуги, и обстановка в его семье: всели сыновья «при деле», богато ли живут, хорошие ли невестки и многое другое. Понятно, что не все люди к преклонному возрасту сохраняют ясность ума, но даже те старики, про которых за глаза могут сказать, что они не в себе, имеют право принять участие в обсуждении. Другое дело, что к их мнению мало кто прислушивался. Как можно скорее старейшины выясняли все обстоятельства убийства и выслушивали всех к нему причастных. Они же и выносили приговор — быть или нет мести. Если речь идет об изнасиловании, за которое отомстили, или о «кровнике» — человеке, который ли-шил жизни кого-то из семьи обидчика своего рода, дело на том, скорее всего, и заканчивалось.

Если убийство совершено в драке или по злому умыслу — виновный обречен. Вряд ли его семье удавалось откупиться деньгами и помириться с теми, кого он «задел». Срока давности кровавая месть не имеет, и даже спустя много лет семья обидчика расплатится сполна за злодеяния предка.

Кому мстить, если убийца ударился в бега? Ни в коем случае нельзя мстить женщине — его жене, например. Наказываются лишь мужчины, даже в том случае, если виновница трагедии — женщина. В первую очередь мишенью становятся близкие родственники — муж, брат, сын — у всех народов по-разному. «Годятся» двоюродные и троюродные братья. Как только юноша достиг 15-летнего возраста, он считается взрослым человеком, способным отвечать за свои поступки, а значит, и может стать объектом мести.

Как быть, если потерпевший не убит, а только покалечен? В идеале месть должна быть соразмерной содеянному. В жизни пострадавшая сторона обычно воздает сторицей. Хорошо, когда удавалось договориться о материальной компенсации. В былые времена ее размер определяли по размеру раны, насыпая около нее зерно. Сколько зерен уместилось, столько голов скота должны пригнать во двор покалеченного. У народов, которые имели свою знать — черкесов, абхазов, — существовали разные «правила игры» для дворян и простолюдинов. Последние не имели право откупиться деньгами, платой была только жизнь. Дворяне могли предлагать деньги за убитого крестьянина, и противоположная сторона была обязана с этим соглашаться.