Но так или иначе ЦРУ вынуждено было включиться в игру. Не прошло и месяца после крушения башен-близнецов, как ЦРУ вместе с военными уже было в Афганистане. На этот раз в задачу ЦРУ входила поимка или ликвидация Усамы бен Ладена и его сподвижников, а также нейтрализация и наказание тех, кто их защищал.

Чтобы выполнить эту задачу, ЦРУ пришлось пойти на осуществление давно назревших перемен. Были привлечены новые кадры из числа военных, которые после дополнительной подготовки в области агентурной разведки и иностранных языков в срочном порядке были направлены «в поле». Управление взяло хороший старт, но ему все равно было еще далеко до достижения поставленных в Афганистане целей. Афганистан, это кладбище империй, не прощает ошибок, и именно здесь обновленному ЦРУ предстояло держать свой самый трудный экзамен.

Для тех, кто был знаком с военной историей страны, лежащей между Индом и Амударьей, американское вторжение в Афганистан, получившее кодовое название операция «Эндьюринг фридом» («Прочная свобода»), выглядело классическим примером того, как надо организовывать восстание местных сил. Работники ЦРУ вместе с представителями войск спецназа США и их союзников быстро расположились в Афганистане, где восстановили старые связи и установили контакт с «Северным альянсом», этим антиталибским формированием, который был предусмотрительно создан покойным Ахмад Шахом Масудом. При поддержке массированного применения авиации они стремительно двинулись к Кабулу. Менее чем через пять недель силы талибов были разгромлены и столица Афганистана освобождена. В этой первой блицкампании погибло больше журналистов, чем военных. Первые потери американцы понесли только в ноябре. Погиб работник ЦРУ Майкл Спэнн, убитый во время бунта в тюремной крепости Кала-и-Джанги[81].

Операция «Прочная свобода» выглядела легкой, может быть, даже слишком легкой, как британский марш в Кабул в 1839 году или советское рождественское вторжение 1979 года. Все эти три операции были похожи тем, что вторжение проходило почти безболезненно. Потом история несколько раз повторялась. Англичане потерпели горькое поражение, и в январе 1842 года, спустя три года после легкого вторжения, были вынуждены уйти. Они вышли из Кабула колонной численностью 16 тысяч 500 человек в направлении своего гарнизона в Джелалабаде, находившегося на расстоянии 110 миль от Кабула. Только одному английскому офицеру удалось дойти до цели. Почти полтора века спустя такая же судьба постигла Советы. После безупречно выполненной операции вторжения Советская армия увязла и спустя десятилетие прихрамывая отступила за Амударью, потеряв убитыми около 15 тысяч человек. Афганская авантюра стоила Советам их империи.