В 1920 году отряды «Железной дивизии» были распущены. Сокращенная до 100 тысяч, согласно Версальскому договору, немецкая армия не могла принять их к себе. Тогда балтийцы ушли в подполье. «Движение святой Ефимии» родилось из этих разрозненных отрядов. Это были фанатики-патриоты, движимые отчаянием. В обескровленной и преданной Германии, стоящей на пороге новых катастроф, эти бойцы чувствовали себя полунаемниками, полукрестоносцами. От их родины остался лишь символ — боевые знамена Балтии: штандарт с мальтийским рыцарским крестом на белом фоне; черный штандарт с черепом; красный штандарт с тремя серебряными башнями, обвязанными пиратской черной лентой; черный штандарт с серебряной полосой, пробитый пулями и залитый кровью. Единственным капиталом балтийцев было оружие. Немецкое оккупационное командование пыталось их разоружить и найти склады оружия, но для бойцов сохранение оружия стало вопросом жизни или смерти. Тех, кто выдавал склады, они расстреливали, как предателей.

Жизнь в подполье, разобщенность приводили к подозрительности и шпиономании, часто происходили самосуды по подозрению друг друга в предательстве. «Проклятыми» овладело отчаяние, неверие в свои силы. Необходимо было внести в движение струю веры. «Проснись, Германия!» — под таким лозунгом стали формироваться отряды святой Ефимии. Этот магический клич должен был сплотить и разбудить молодых фанатиков. За их спиной действовали умудренные опытом командиры, работники немецких спецслужб, готовившие реванш Германии. Руководил этой работой глава немецкой разведки, полковник Николаи.

В ночь с 10 на 11 ноября на секретном совещании, проведенном в замке Круппа фон Бойлена, полковник Николаи четко определил задачу: «С сегодняшнего дня вы будете через меня получать инструкции от тех, кто может спасти страну».

Первая попытка — организованный спецслужбой путч Каппа — провалилась. Но участникам путча удалось скрыться. Среди них был помощник Николаи полковник Бауэр. Позднее он стал первым военным советником генерала Чан Кайши и погиб в Шанхае в 1929 году.

Одним из участников путча был руководитель отрядов Святой Ефимии Эрвин Керн. Встреча полковника Николаи и капитана Керна произошла во время восстания моряков в Киле, спровоцированного агентами немецкого Генштаба. Доказательств службы капитана в военной разведке нет. Но с того времени группа Керна стала заниматься контрабандной перевозкой оружия, похищением военных преступников и террористическими акциями, направленными против оккупантов и их союзников.