Первоначально движение Кодряну было студенческим, это была группа из 46 студентов университета. Затем он набрал учеников лицея — те торжественно поклялись мстить евреям и коммунистам до смерти — своей и своих врагов. Кодряну не шутил, до начала суда студент, который донес на группу, был убит. Когда через несколько лет университетская группа, среди которой был Кодряну, предстала перед судом за совершенные злодеяния, только студент, убивший доносчика, был приговорен к тюремному сроку заключения. Все остальные были освобождены. Потом это повторится не раз, потому что румынские судьи были антисемитами, как и Кодряну.

Во время второго судебного процесса Кодряну освободили под аплодисменты толпы — он обвинялся в убийстве прокурора. Во время допроса прокурор дал пощечину Кодряну, и тот хладнокровно убил его на улице. Студент и прокурор стали первыми жертвами группы Кодряну до того, как он создал «Железную гвардию».

В «Железную гвардию» вошли «Лига святого Михаила Архангела», основанная Кодряну, и «Румынский крестовый поход», которым руководил другой лидер — Михай Стелеску. На выборах 1932 года молодежная организация получила пять мест, а Стелеску стал заседать в парламенте вместе с Кодряну. В следующем году организация пополнилась тысячами новых членов.

Гитлер только что пришел к власти в Германии. Фашизм правил в Италии. В этих двух странах фашистская молодежь играла важную роль в политической жизни страны. В конфликте поколений молодые оттеснили стариков. «Зеленые рубашки» румынских фашистов под предводительством Кодряну бросили вызов старшему поколению и вывели своего капитана в лидеры политической борьбы.

В этой организации было немало экстремистов. Судьи по-прежнему были снисходительны к арестованным. Тогда глава правительства Ион Дука издал декрет о роспуске «Железной гвардии». Это произошло 11 декабря 1933 года. Но стычки с полицией не прекращались. Несколько легионеров были ранены полицией во время демонстраций и умерли. Последовали ответные действия — 30 декабря глава правительства Ион Дука был убит на станции, когда возвращался после переговоров с королем Каролем. Молодой легионер схватил Дуку за горло и выстрелил в него четыре раза.

Кодряну, скрывавшийся до этого, сдался властям за два дня до начала судебного процесса над убийцей. Руководитель «Железной гвардии» хотел убедиться, что новый глава правительства Татареску не распустит организацию. На суде создавалось впечатление, что судят убитого главу правительства, а не зеленорубашечников. Кодряну, который дал клятву, что ничего не знал о готовящемся покушении, снова был отпущен из зала суда под аплодисменты.