Происхождение гуцулов загадочно. Ученые высказывают прямо противоположные мнения о происхождении этой этнической группы. Одни аргументированно считают гуцулов прямыми потомками древних славян, живущими в краю по меньшей мере с рубежа нашей эры и сохранившими наиболее архаичные черты славянской культуры и быта. Наряду с этим существуют не менее научно подтверждаемые мнения авторитетных ученых, считающих, что гуцулы – ославяненные потомки древнего дако-фракийского и валашского населения Карпат.

Каким бы ни было происхождение карпатских горцев в древности, за последние полтора тысячелетия они совершенно определенно являются восточными славянами, относящимися к антам, а в дальнейшем к белым хорватам. Не случайны такие названия карпатских гор, как Бабья, Поп-Иван, Попадья, Черногора, Кукуль, Ясель, Гусля, Сивуля, Хомяк и т. п. Интересно, что даже для кратера угасшего вулкана местными гуцулами дано имя Говерла, то есть от глагола «выгорлать», то есть «выбрасывать горлом»[205]. Впрочем, вплоть до XX века Говерла называлась Русской Горой.

В конце VIII – начале IX веков на территории верховий Тисы возникают славянские городища Шаришки-Соколовцы, Смижаны, Земплин, Бреков, Вары, Солотвино, Ужгород и др. В IX веке местные земли входили в Великоморавскую державу. Вероятно, уже тогда, почти на век ранее остальной Руси, здесь распространилось православное христианство. По сообщению венгерского летописца Анонима (жившего в начале XII века), в 903 году пришедшие в Паннонию венгры захватили славянские города Ужгород и Вары (Боржаву), причем вся территория Верхнего Потисья до этого находилась под властью местного князя Лаборца. Так самые западные земли будущей Гуцулыцины оказались под властью венгров. Большая часть карпатских горцев в X–XIV веках находились под властью галицких князей. Впрочем, общины гулов высоко в горах жили совершенно независимо. Крепостное право на Гуцулыцине не получило распространения.

В XIV веке гуцульские земли попали под власть Польши и Молдавии. В период постоянных войн между Габсбургами и турками Гуцулыцина часто становилась театром военных действий.

В дальнейшем предки гуцулов разделяли судьбу жителей трех исторических регионов Украины. Но, будучи разрезаны государственными и административными границами, гуцулы всегда сохраняли осознание своего единства. В XVII–XVIII веках большинство гуцулов Галиции и Закарпатья перешли в униатство, что, впрочем, почти не оказало влияния на их традиционный быт, в котором сохранилось множество пережитков язычества.

Все попытки иноземных владык ассимилировать гуцулов натыкались на их упорное сопротивление. Горцы вообще проявляли непримиримость к чужеземцам, что способствовало сохранению у них многих архаичных черт быта и культуры. В XVI–XVIII веках на Гуцулыцине действовали опришки – народные мстители, благородные разбойники. Действуя небольшими отрядами по несколько десятков человек, опришки совершали набеги на поместья, грабили и сжигали их, чинили суд и расправу, делясь с крестьянами добычей. Один из самых знаменитых предводителей опришков, Олекса Довбуш (убитый в 1745 году) стал самым популярным персонажем гуцульского фольклора, о котором сложено множество баллад и песен.