Название Тмутаракань образовалось от искаженного хазарского слова «тумен-тархан», что означало название ставки тархана – хазарского военачальника, располагавшего войском в 10 тыс. воинов («туменов»). В первый раз это название упоминается в «Повести временных лет» под 988 годом, когда Владимир Святославич образовал там княжество и посадил в нем своего сына Мстислава.
Сам факт возникновения Тмутараканского княжества, отрезанного от Киева степными просторами, свидетельствует не только о могуществе Руси, но и о том, что значительное славянское население обитало в Крыму и на Северном Кавказе, причем задолго до создания государства на Руси (поскольку нет никаких исторических свидетельств об организации киевскими князьями массового переселения руссов в Причерноморье). Как писал известный историк В. В. Мавродин: «Русь Черноморско-Азовского побережья до времени Святослава – это и славянские купцы, и воины, появившиеся в городах и селениях Хазарии, Крыма, Кавказа, Нижнего Дона, и отдельные колонии переселенцев, и гнезда русифицированных этнических групп, перевоплотившихся из племен сарматского мира, близких социально и в культурно-языковом отношении другим племенам, скрещивающимся в северной и лесостепной зоне уже с подлинными славянами»[252]. После присоединения края при Святославе в 965 году этнический состав населения Тмутаракани не изменился[253].
0 значении Тмутаракани свидетельствуют такие данные: именно опираясь на эти земли, князь Мстислав вступил в борьбу за отцовское наследство с братом Ярославом Мудрым и смог отвоевать у него все русские земли по левому берегу Днепра. По словам исследователя М. И. Артамонова, «Тмутаракань не была отдаленным от Руси маленьким княжеством, а крупным политическим центром, располагавшим силами чуть ли не всего юго-востока европейской части нашей страны, опираясь на которые Мстислав мог не только одолеть Ярослава с его варягами, но и овладеть всей левобережной частью днепровской Руси»[254].
Тмутараканское княжество в X–XI веках переживало быстрый хозяйственный подъем. В столичном городе княжества при князе Владимире Красно Солнышко (980-1015 гг.) были сооружены стены мощной крепости. Как отмечали археологи, строительные приемы, применявшиеся в Тмутаракани, также применялись и при строительстве крепостей на реке Стугне под Киевом[255]. Тмутараканский князь Олег (1083–1094 гг.) выпускал собственную серебряную монету со своим портретом и надписью «Господи помози». Его жена, Феофания Музалон из Византии, имела печать, где она была названа «архонтессой (княгиней) Руси».