Можно точно назвать дату, когда руссы оставили степные территории. В 1117 году «беловежцы», то есть жители Белой Вежи, бывшего хазарского Саркела, населенного руссами, пришли на Русь. Так прошла эвакуация оседлого христианского славянского населения из зоны степей.
Правда, в степях все равно оставались еще весьма многочисленные и воинственные славяне. Их называли бродниками. Они довольно часто упоминаются в русских летописях, участвуя в междоусобицах русских князей, а также в войнах с половцами. Впервые о бродниках наши летописи упоминают под 1146 годом. Во время борьбы Святослава Ольговича с Изяславом Мстиславовичем союзник Святослава, Юрий Долгорукий, присылает ему отряд «бродников». В 1147 году «Бродники и Половци приидоша [к черниговскому князю] мнози».
В 1190 году византийский хронист Никита Акоминат описывал, как бродники – ветвь русских, по его словам, участвовали в нападении на Византию. «Людьми, презирающими смерть» – называет их византиец. В 1216 году бродники участвовали в битве на реке Липице в период усобицы суздальских князей.
Бродниками становились «выгонцы», то есть беглые холопы, предпочитавшие «бродить» по степям, чем находиться в боярской кабале. «Выгонцев» с Руси степи привлекали богатыми «ухожаями» – звериными, рыбными и пчелиными угодьями. Во главе бродников становились выбранные ими воеводы. И происхождение, и образ жизни бродников поразительно напоминает позднейших казаков.
Бродники стали настолько многочисленны, что в одном из документов папы римского Гонория III, датированных 1227 годом, южнорусские степи именуются brodnic terra – «землей бродников».
Впрочем, бродники сыграли не очень благовидную роль в истории. В 1223 году, во время битвы при Калке, они во главе с Плоскиней оказались на стороне монголо-татар. Также бродники участвовали в монголо-татарских вторжениях на южные земли Руси и Венгрии. Во всяком случае, венгерские монахи жаловались, что в монгольском войске находится множество «злочестивейших христиан». В 1227 году в «землю бродников» был назначен папский архиепископ. Однако каких-либо сведений об обращении бродников в католицизм нам неизвестно. В 1254 году венгерский король Бела IV жаловался папе, что его теснят с востока, то есть из Карпато-Днестровских земель, русские и бродники. Как видим, венгерские монархи отличали бродников от основной массы русских. Но, с другой стороны, речь не шла о бродниках как об отдельном народе.
После XIII века сведения о бродниках из летописей исчезают.
Почти одновременно с бродниками летописцы сообщают о неких берладниках. Собственно, берладники были частью бродников и имели свой центр – город Берладь (ныне – Бырлад в Румынии). Земли между низовьями Дуная, Карпатами и Днепром, которые ранее населяли племена уличей и тиверцев, сильно пострадали от половецких вторжений рубежа XI–XII веков. Население сократилось во много раз, частью погибло, частью бежало на север, под защиту лесов и Карпатских гор. Однако полностью эти земли не опустели. Здесь еще сохранись города – Берладь (ставший столицей края), Текуч, Малый Галич, Дичин, Дерст и ряд других. В 1116 году Владимир Мономах направил сюда воеводой Ивана Войтишича, который должен был собирать дань с городов на Дунае. После распада Киевской Руси эти земли признавали верховную власть Галицкого князя, но в целом были достаточно независимы. Византийская принцесса Анна Комнин в поэме, посвященной жизни своего отца, правившего в 1081–1118 годах, упоминала о самостоятельных князьях, правивших на нижнем Дунае. В частности, в городе Дичин правил некий Всеслав. Но затем центром края стала Берладь.