Усилия берлинской полиции многие месяцы были безуспешными, пока при обыске одного из жилых бараков в так называемом парке Заячья Пустошь случайно не нашли рюкзак с большим мотком медной проволоки. Проживавший в бараке почтовый служащий Герман Шаллук уверял, будто о содержимом рюкзака ничего не знал. Утверждал, что рюкзак принадлежал незнакомцу, которого он пустил переночевать и разрешил на время оставить рюкзак. Руки Шаллука показались полицейским подозрительно черными, и они решили отвести его к Брюнингу на Александерплац. Брюнинг установил, что такой вид рукам придают частицы пыли, скопившиеся в складках кожи. Он вымыл руки Шаллука горячей разбавленной соляной кислотой, выпарил кислоту в фарфоровой чашке и получил желто-зеленый осадок, содержавший чистую медь. Шаллук растерялся, но все же попытался соврать, что он якобы из любопытства открывал рюкзак и касался проволоки. В поисках новых улик против Шаллука Брюнинг позвонил в дирекцию почтового управления и узнал, что телеграфные столбы пропитываются сульфатом меди. Тогда он исследовал брюки Шаллука с помощью лупы и увидел частички древесины в тех местах, которые покрывают внутреннюю часть бедер. Брюнинг собрал эти частички, залил их раствором аммиачной селитры и нагревал до тех пор, пока они не превратились в пепел. Под микроскопом в пепле была заметна медь, входящая в состав пропитки телеграфных столбов. Взбираясь на столбы, Шаллук как бы собирал брюками частицы древесины, пропитанные сульфатом меди. Шаллук признался, что прошлой ночью действительно совершил кражу. С этого момента изобличение воров, срезавших провода, стало повседневной работой лаборатории.

В 1923 г. Брюнинг впервые выступил с сообщением на тему «Вклад в разоблачение преступников путем обнаружения косвенных улик на их теле и одежде», введя понятие «характерного признака» в обиход исследования следов пыли и следов вообще. Он писал: «В геологии есть понятие ‟руководящие ископаемые” – это окаменелости в определенном слое земной коры, характерные именно для данного участка и пласта. ‟Руководящие ископаемые”, обнаруженные в неизвестной еще горной породе, позволят специалисту определить, к какому слою или пласту эта порода относится. Точно так же и микроскопист и химик, заметив на одежде и теле человека определенные следы, могут сделать вывод о его профессии или о том, с какими предметами человек имел дело. Так химик может помочь полиции».

Брюнинг писал об этом еще в самом начале своей карьеры. Он, как и Локар, и Ледден Гульзебош, был убежден, что метод исследования следов пыли вполне применим не только в Берлине, Лионе, Амстердаме или других центрах, но и повсюду, где приходилось расследовать преступления.