Нашлась ли мука в закромах у Масхадова — неизвестно, но у российских властей она имелась, поэтому население сделало решительный выбор в пользу власти, при которой бывает еда.

Первый погибший у русских появился в январе. От обстрела с земли погиб борттех вертолёта капитан Артёменко. Тогда же вертолётчики всё-таки смогли ущучить настоящую цель — неподалеку от Итум-Кале засекли небольшую автоколонну боевиков и прикончили её неуправляемыми ракетами. Другая история оказалась поинтереснее. На окраине Ведучи военные обратили внимание на дом, на заборе которого постоянно вывешивали красное одеяло, когда мимо проходил патруль. Сложив два и два, пограничники решили неожиданно досмотреть «нехорошую избушку» с нового направления. Военные дождались туманного дня и внезапно нанесли визит — одна группа ворвалась в дом, другая страховала. При подходе солдат из дома выскочил неизвестный тип в камуфляже и убежал, но внутри погранцы нашли, как полагается, оружие, патроны, гранаты и ещё двоих мужчин. Всё это утащили с собой. На обратном пути солдат, ведущих пленных, обстреляли со склона, но моджахедов задавили огнём.

Вообще, бои никогда не были действительно крупными, а весь смысл был именно в перехвате территории. Пока основная масса боевиков воевала в Грозном и отходила с равнины, у них в тылу занимали район, который мог бы стать новой надёжной базой. Конечно, разговоры о «зоне сплошной непроходимости» были, скорее, выдачей желаемого за действительное, но вот вывести сюда крупный отряд и отдохнуть «вахи» уже не могли.

«Генеральной баталией» этой истории стала недолгая борьба за Итум-Кале. Гарнизон боевиков в селе был не такой, чтобы держать правильную осаду, и после первых потерь ушёл, но от бомбардировок аул сильно пострадал. В Итум-Кале на тот момент оставалось 18 человек, остальные бежали от войны, ушли в отряды или разъехались ещё раньше. Десятого февраля навстречу русским выехал живописный аксакал на коне и «вручил ключи от города». Посёлок был полуразрушен, и о присутствии противника напоминали только могилы, украшенные традиционными пиками. Кроме похороненных в селе нашли с дюжину «бойков», погибших под обстрелами, на чём война здесь на время и закончилась. Вообще же сопротивление «духов» оказалось настолько слабым, что позднее кое-кто из комментаторов делал вывод, что боевикам ни Итум-Кале, ни дорога на Грузию были просто не нужны. В реальности моджахеды просто не имели лишних сил: все крупные отряды воевали или под Грозным, или сдерживали наступление в юго-восточной Чечне. На южную границу просто не осталось ресурсов. Позднее Хаттаб в интервью очень ругал командиров боевиков, профакапивших десант в свой тыл и упустивших и удобные рубежи, и запасы, нужные для войны. Но браниться можно было сколько угодно.