Личный состав отрядов ПДСС набирается в основном из числа морских пехотинцев-добровольцев, получивших рекомендацию командиров. Кандидат должен быть эмоционально уравновешенным, способным сохранять спокойствие в экстремальных ситуациях, не бояться темноты, одиночества, замкнутого пространства. Он должен выдерживать большие физические нагрузки, хорошо переносить погружение на значительные глубины и перепады давления. Если психологические тесты и медицинская комиссия пройдены, кандидат становится курсантом. Дальше начинается базовая подготовка, которая длится полгода (26 недель) и делится на 3 этапа.

Первый этап занимает 7 недель. Учебный день рассчитан на 15 часов. Курсанты бегают кроссы на дальние дистанции, плавают, занимаются греблей, преодолевают полосу препятствий. С каждым днем нагрузки увеличиваются, а требования становятся все жестче. Кроме того, инструкторы систематически устраивают различные помехи. Например, разливают на воде и поджигают нефть, или на проплывающем мимо бревне взрывают заряд взрывчатки… В последнюю (седьмую) неделю проверяют способность курсантов выдерживать предельные физические и психические нагрузки. В это время на сон отводится не более 3–4 часов в сутки. Курсанты совершают марш-бросок с полной выкладкой на 100 километров, а также заплыв в гидрокостюме на 10 миль (18,5 км), буксируя при этом груз весом до 40 кг. В среднем данный этап проходит до конца лишь один из 15–20 курсантов.

Второй этап длится 11 недель. В ходе его курсанты изучают водолазное снаряжение, минно-взрывное дело, тактику боевых операций малых групп в воде и на земле, основы войсковой разведки, радиодело, овладевают холодным и огнестрельным оружием (как серийным, так и специальным). Затем идет парашютная подготовка, скалолазание, управление подводными, надводными и наземными транспортными средствами (например, электробуксировщиками). Разумеется, видное место отводится изучению и отработке различных действий под водой, способов проникновения из-под воды в заданный район и эвакуации с берега в воду. Немало времени уделяется рукопашному бою на суше и особенно под водой с ножом (обычным и иглой). Парни тщательно отрабатывают приемы шокового, травматического и смертельного воздействия на противника. В ходе выполнения различных учебно-боевых заданий происходит подбор членов мелких подразделений боевых пловцов. Смысл здесь в том, что каждое такое подразделение (пара, тройка, четверка и так далее) должно действовать точно и четко, как единый хорошо отлаженный механизм. А это требует взаимной «притирки» в процессе совместных занятий.