В большинстве субъектов Федерации оргкомитеты по формированию региональных отделений «Отечества» и делегаций на учредительный съезд прошли под полным контролем местной администрации. В некоторых регионах руководство захватили бывшие представители НДР. Занять руководящие должности торопились и те администраторы, которым вскоре предстояло подтверждать свой статус на выборах, поэтому требовались и дополнительные финансовые средства, и аргументы в свою пользу. Судьба «Отечества» в целом их ни в коей мере не волновала. К моменту проведения учредительного Съезда имелось 24 «конфликтных» региона, где сформировано более одного регионального отделения. В национальных республиках союз с политиками, ущемляющими права русского населения (прежде всего, Адыгеи, Якутии и Татарстана), безусловно, отталкивал от «Отечества» русское большинство. Патриотизм движения в целом становился фикцией.

Недееспособность «Отечества» проявилась особенно явно на учредительном Съезде (19 декабря 1998 г.), который был подготовлен отвратительно. На Съезде не было достигнуто даже минимального уровня эмоционального единства. Идейного единства не было тем более. Политические принципы были выхолощены донельзя — ни одного сколько-нибудь примечательного пункта. В целом создалось впечатление, что собрались люди, которые не готовы ни за что отвечать, но не прочь «проехаться» во власть за счет харизмы Лужкова или решить свои частные проблемы.

Комментарии большинства СМИ по поводу Съезда говорили, что создана новая «партия власти», с помощью которой власть хочет уйти от ответственности за все, что до сих пор творилось в стране. Причем «Отечество» демонстрировалось как крайне непрочное объединение, состоящее из случайных людей. Киселевские «Итоги» показали три интервью со съезда — певца-бизнесмена Кобзона (который был вообще против названия «Отечество» и даже демонстративно вышел из зала во время выступления митрополита Кирилла), эстрадного скомороха Хазанова (который никак не мог вспомнить точное название организации, а через несколько месяцев уже надел кипу и стал председателем еврейской общины Москвы) и эстрадного гавроша Газманова (который «просто заскочил посмотреть, что это будет»).

В дальнейшем и без того невнятный образ «Отечества» начал быстро размываться. Присутствие в нем таких организаций, как «Женщины России», «Солдатские матери», таких деятелей, как ельцинист В. Лысенко, спец по «планированию семьи» (то есть, по организации вымирания народа) Е. Лахова, спец по ликвидации передовых российских вооружений А. Кокошин, чубайсовско-поповский выдвиженец Е. Савостьянов и т. п., поначалу незаметное для обывателя, затем все более очевидным образом демонстрировало генетическую связь «Отечества» с радикал-реформаторами. Подчеркивало эту связь и появление в окружении мэра Москвы бывшего ельцинского пресс-секретаря С. Ястржембского, которому был передан в пользование канал «ТВ-Центр».