Еще одной областью, на которой Горбачев делал большой акцент, когда речь заходила о сокращении советских расходов на оборону, был контроль над вооружениями. Договор о РСМД проложил путь к еще большему сокращению соответствующих стратегических ядерных арсеналов как США, так и Советского Союза, но к концу руководства администрации Рейгана переговоры по Договору о сокращении стратегических наступательных вооружений (СНВ) зашли в тупик из-за учета крылатых ракет воздушного базирования. В качестве примера того, как гласность трансформировала процесс принятия решений в СССР, советский научно-исследовательский институт авиационных систем направил письмо ключевым лицам, принимающим решения в области обороны, в котором обосновал, что Советам было бы лучше придерживаться позиции США. Более того, советскому Министерству иностранных дел было предложено взвесить этот вопрос, и впоследствии оно взяло на себя ведущую роль в подготовке новой советской переговорной позиции, которую Советы были готовы представить, как только переговоры по Договору СНВ возобновятся после установки новой президентской администрации Джорджа Буша-старшего.

Советы были воодушевлены, когда во время первой встречи Бейкера и Шеварднадзе в Вене, Австрия, в марте 1989 года Бейкер сообщил своему советскому коллеге, что пересмотр администрацией Буша переговоров по СНВ продвигается и можно ожидать, что он будет завершен к концу апреля. Но апрель подошел к концу, и все, что получили Советы, — это мрачный прогноз Дика Чейни, побудивший Шеварднадзе пожаловаться своим помощникам: «Неужели американцы ничего не хотят сделать, чтобы помочь нам? Неужели это мы должны делать все ходы? Мы предпринимаем эти огромные шаги, и все, что мы слышим из Вашингтона, — это еще больше! Еще! Вы должны делать больше!»

Столкнувшись с нулевыми доказательствами какой-либо политической инициативы, исходящей из Вашингтона, Горбачев взял дело в свои руки. Во время своей встречи с Джеймсом Бейкером в Москве в начале мая 1989 года Горбачев заявил, что готовится объявить об одностороннем выводе 500 советских баллистических ракет малой дальности из Восточной Европы. Для Бейкера заявление Горбачева не могло быть более неприятным. В тот самый момент США были втянуты в политический спор со своими союзниками по НАТО по поводу будущего ракетной системы малой дальности «Лэнс», оснащенной ядерным оружием. США стремились модернизировать существующие силы из 88 ракет, базирующиеся в Западной Германии. Западно-германское правительство не только категорически выступало против любой модернизации «Лэнс» на своей территории, но и настаивало на его полной ликвидации.