Кино уносило его подальше от будней:

– Я реалист и понимаю, как устроена жизнь, но я люблю помечтать и представить себе, что все могло быть иначе.

Продюсер Джо Пастернак оценил его улыбку, атлетическую фигуру, чарующий взгляд. Николсон умел завоевывать сердца. При этом он – не нарцисс. Скорее он даже не любил себя! Даже свою очаровательную улыбку, которая сделала его знаменитым! Два ряда прекрасных зубов сверкали, как сотня бриллиантов. Соревноваться с ним мог только Джон Кеннеди.

Юному Николсону не хватало поставленного голоса и профессиональной подготовки. Он поступил на курсы актерского мастерства. Начал играть в театре, получил роль в телевизионном сериале. И даже те, кто его недолюбливал, стали называть Джека «великим соблазнителем».

Высокий и мужественный Николсон, который ни в чем себе не отказывал ни на экране, ни в жизни, стал символом сексуальной революции. Покончив с ханжескими ограничениями викторианской эпохи, люди заинтересовались развлечениями в постели и за ее пределами. Вдохновенно осваивали новые возможности.

Успех принесла лента «Беспечный ездок», где ему досталась роль адвоката-пьяницы. В фильме «Пять легких пьес» сыграл актера, который разрушает сам себя. Это падший ангел, идеалист из поздних шестидесятых, который превращается в нигилиста ранних семидесятых, переходит от возмущения к отчаянию. Он это умел – улавливать дух времени, настроения общества, находившегося в состоянии войны, раздираемого противоречиями. Разочаровывающая реальность воспитывала холодный нигилизм. Казалось, внутреннюю свободу можно обрести, только растоптав все прежние правила и разрушив традиционные мораль, брак, семью. Единственный ориентир – собственное удовольствие, торжество гедонизма.

Николсона призвали на военную службу и зачислили в военно-воздушные силы национальной гвардии. Но новобранец не порадовал вооруженные силы. Николсон был способен разложить любое подразделение, в котором оказывался. Так что командиры с радостью от него избавились. Опыт неподчинения он воплотил, играя в ленте «Пролетая над гнездом кукушки», где его герой поднимает мятеж среди пациентов клиники.

Продюсером фильма был Майкл Дуглас, тогда еще не такой знаменитый. Режиссером – Милош Форман, который перебрался в Голливуд из социалистической Чехословакии. Фильм принес создателям огромные по тогдашним понятиям деньги – двести миллионов долларов.

Николсон сознавал, какого масштаба роль он взялся сыграть. Поехал в сумасшедший дом в штате Орегон в надежде понять этот неизвестный ему мир. Буквально жил в клинике, где держали осужденных преступников, которых признали невменяемыми и отправили на принудительно лечение. Его интересовало все, особенно электрошоковая терапия, которой подвергнут его героя. Николсон, невероятно органичный и естественный в жизни и на экране, часами болтал с пациентами, и они принимали его за своего.