Он обвел собравшихся таким взглядом, словно всё это было делом его собственных рук.

— Не все из нас так уж счастливы, — заметил Эрик, поднимая бокал и прижимая его прохладную влажную стенку к своей щеке. — Вон, гляньте на эту кислую мину.

Проследить за его взглядом, устремленным на Ноэля, который сидел по другую сторону длинного стола, было совсем несложно.

— Что с тобой, Ноэль, тебе нехорошо? — спросил «Мардж».

— Ему просто ужасно, — ответил за него Эрик. — Правда, Ноэль?

Ноэль поиграл кусочком еды, который гонял с одного края тарелки на другой. Не поднимая головы, он ответил:

— Я подумал, если я тебе тут не нужен, завтра съезжу в город на пару дней.

— Что, в выходные? — с изумлением переспросил Кэл.

— В чем дело? — спросил Маквиттер. — Аллергия на морской воздух?

Не обращая на них внимания, Ноэль продолжил:

— Так у вас тут будет больше места.

Говоря это, он пристально смотрел на Эрика.

— Ты не занимаешь ничье место, — возразила Алана. — Правда, Эрик?

Эрик потерся щекой о бокал.

— Мне он не мешает, — вставил Джефф.

— Да уж наверное! — откликнулся Джимми ДиНадио.

— Ну так? — спросил Ноэль. — Что скажешь?

— Зачем? — отозвался Эрик.

— Просто так. Не знаю. Поработать над книгой. Я ничего особенного не планировал.

— Может быть, увидеться с Бадди Вегой?