— Может быть. Если я соберусь в «Хватку», и окажется, что это его смена.

— Правда? — в голосе Эрика был сарказм. — А мне казалось, вы с ним очень дружны.

— Тебе неправильно казалось.

— Но он ведь познакомил тебя с Риком, устроил тебя на работу, разве нет?

— И?

— Он же больше никого не приводил работать в «Хватку», так, Рик?

— Ни до, ни после, — отозвался Чаффи.

— Откуда ты знаешь Вегу? — спросил Эрик Ноэля.

Все за столом примолкли, слушая их перепалку, чувствуя, что Эрик затеял её неспроста. «Мардж» уронил вилку; в тишине это прозвучало, как удар стального бруса о столешницу.

— Мы просто познакомились, — ответил Ноэль, начиная чувствовать опасность с неожиданной стороны.

— Трахнулись и познакомились? Или просто познакомились?

— И это тоже, — солгал Ноэль.

— Но не в Калифорнии? — настаивал Эрик. — Мы ведь все знаем, что эта было просто прикрытие, чтобы вообще устроить тебя работать в баре. Так?

Ноэль не мог понять причин этого внезапного допроса или почему он ведётся при всех. Он насторожился ещё сильнее.

— Так. Чтобы я мог собрать информацию для книги. Мы решили, что я не смогу просто явиться в «Хватку» с улицы и получить там работу. Особенно учитывая мое прошлое и всё остальное.

— Мы? — уточнил Эрик. — Кто это «мы»?

— Заведующий моей кафедры и я. Это он предложил мне заняться этим проектом. К чему вообще этот разговор?

— О «Хватке» тебе рассказал Вега?

— Он просто сказал мне, что это самый популярный бар в Виллэдж. И всё.

Разговор привлек внимание кэлова любовника.