— Госпожа посол, прошу прощения за вмешательство, но мы возвращаемся, — прервал ее голос «массовика-затейника» с верхней палубы. — Если у вас нет возражений.

— Нет, у нас возражений нет — откликнулась, не оборачиваясь, Лиэлл. Подождала, пока «массовик» отдаст команду на разворот, и продолжила.

— Двенадцатая Межзвездная стартовала в срок. Я не объяснила своим друзьям, почему не могу лететь, но они понимали, что воля моего брата в некоторых случаях закон даже для меня.

В этой экспедиции должны были принимать участие два звездолета — «Эвридика» с экипажем исследователей в компании роботов, которых планировалось задействовать в освоении новой, недавно открытой планеты. Цифры необязательны, я думаю, — вопросительно взглянула она на Майкла. Тот кивнул. — И «Орфей», грузовой корабль, с командой инженеров и рабочих на борту. «Орфей» оставался на орбите Плутона — ждал сигнала к отправке. Первый этап экспедиции был рассчитан на пять земных лет. Однако «Эвридика» не достигла цели своего путешествия, она исчезла на полдороге к ней. Исчезла бесследно. — Лиэлл вновь взяла бокал и, как-то торопливо, глядя поверх головы Колтейка, выпила вино. Повертела в руках пустой бокал, все так же глядя в никуда.

— Операторы Центра Связи, которые последними говорили с командиром экспедиции, — негромко продолжил Ардорини, — рассказывали, что «Эвридика» пропала во время планового сеанса. Связь прервалась мгновенно. Причем ни до, ни после исчезновения корабля приборы даже не дрогнули, не было зафиксировано ничего — ни взрыва, ни признаков «черной дыры» — ни-че-го. Только радар, до тех пор непрерывно следивший за кораблем, показал исчезновение цели из обозримого пространства. Дальнейшие поиски успехом не увенчались.

Лиэлл, которая выслушала Фрэнка, не перебивая, тихо вздохнула.

— На этот раз Орфей не нашел свою Эвридику. Боги были немилостивы к нему. И ко мне, — закончила она совсем тихо.

Катер развернулся и теперь плыл обратно к городу, так же неспешно разрезая носом тягучие речные волны. Солнце перевалило за полдень. Было тепло, светло, прозрачно и грустно.

— Госпожа Лиэлл, — тихо заговорил Колтейк. — Получается, наш звездолет не погиб, а был захвачен сьеррами? Но как же тогда…

«Наш», царапнуло Фрэнка. Майкл быстро схватывает суть проблемы.

— Сьерры были, видимо, потом. И это были не сами сьерры, а их партнеры — рэтвеллы. Один из вашего экипажа недавно смог рассказать, как выглядело исчезновение корабля изнутри. По всем признакам, «Эвридике» повезло попасть в поле действия так называемого тахионного провала. Они возникают спонтанно и очень-очень редко. Ни одним прибором невозможно обнаружить место, где может возникнуть такое явление. Только немногие из нас могут ощутить предшествующие его раскрытию признаки. Именно ощутить, на грани предчувствий. Самое подлое заключается в том, что я — одна из этих немногих. Будь я в то время на корабле, мы бы успели изменить курс на доли градуса, избежать провала. Но меня там не было, — горько заключила Лиэлл.