– Эстос?.. – с заминкой моргнула молодая эльфийка, ошарашенно глядя на мои глаза и доспехи.

– Да, я… через многое прошёл, – не стерпев её внимания, отвожу взгляд, не зная, куда деть левую руку, в которой держал две увязанные друг на друге коробочки с тортиками, которых так просила Фел.

– Ты… так вырос… – ошарашенно промолвила она. – Ох, что же я держу тебя в дверях? Проходи! – молодая эльфийка посторонилась, пропуская меня в дом. Забавно. Раньше я для неё был ребёнком, но вот сейчас… она ведь и тысячи лет не разменяла, она родилась в мирном и сытом Кель'Таласе, никогда не знала голода, Жажды, войны… вряд ли видела в своей жизни тролля. Я младше неё на несколько веков, но именно она — ребёнок. Странное чувство.

– Спасибо, – я прикрыл глаза, следуя в прихожую.

– С тобой всё в порядке? – с беспокойством спросила мама, когда дверь была закрыта, а я так и замер, отступив от неё лишь на пару шагов и не зная, что делать дальше. – Ты выглядишь уставшим, неужели сразу с дороги к нам?

– Нет, – я покачал головой, – просто… – и замолчал. Что тут говорить? Что не знаю, как себя вести? Что испытываю странную смесь трепета, нежности и стыда в своих чувствах?

– Эстос? – её беспокойство возросло.

– Это… сложно, – я отпустил арканитовое древко посоха свободно стоять рядом и нервно провёл рукой по лицу. – Знаешь, я пытался представить этот разговор много раз. Просчитывал вопросы, варианты ответов… но так ничего и не сообразил, – мои губы искривились в горькой усмешке. – Забавно. Я могу просчитать реакцию почти любого из сильных мира сего, выпотрошить Древнего Бога и убить Аспекта Магии, но совершенно не понимаю, как вести себя с самыми дорогими для меня существами. С семьёй, которую мечтал вновь обнять больше трёх десятков лет…

– О чём ты говоришь? Что с тобой произошло? – со смесью испуга и нешуточного беспокойства, проистекающего из материнской заботы, спросила эльфийка, прижав кулачки к груди. – Ты не похож сам на себя.

– Верно… – я прикрыл глаза, – маленький Эст давно умер. Он погиб на руинах Кель'Таласа, а его место занял желчный чернокнижник. Кровь и Пламя! – я сжал зубы. Не стоит пугать родную мать, даже если пугать кого-то — это то, что у меня получается лучше всего. – Прости… – вздох. – Ай, к демонам всё. Позволь рассказать тебе одну историю… но сначала дождёмся Фел и отца, поведать её вам ещё раз мне не хватит сил.

– Как скажешь, милый, – эльфийка робко шагнула ближе и обняла меня. Нежно. Тепло. Как умеют только матери. И от боли, резанувшей по глазам, я просто не смог держать те открытыми. – Пойдём в гостиную, присядь, – меня столь же нежно взяли за руку, что всё ещё сжимала упакованный десерт, и потянули вглубь дома.