— За вами, гады, должок, — стиснув зубы, прорычал Хромой, — в сорок жизней!

— Почему тебя пощадили? — чуть отстраняясь, осторожно спросил командир разведки.

— Отправили живым письмом, — насупился Хромой. — На лоб почтовый штамп поставили, видишь? Клеймо позорное!

— Если ты от них, то я должен доставить послание быстрее в штаб. Поведаешь суть, а там решат…

По интонации голоса, чувствовалось его отношение к командиру, сгубившему свой отряд и, живым, отпущенным из плена. Хромой предстал перед Зелёным Братством опозоренным. Сорок бездарно загубленных бойцов заслонили неизвестный подвиг Хромого.

— Вылазка не была напрасной, — обернувшись, к отрешённо стоящим разведчикам, оправдывался Хромой, — я «завалил» вожака волков.

— Пошли, — сурово буркнул командир, указав обнажённым мечом направление.

Хромой понуро поплёлся вперёд, за ним, громыхая, покатилась труповозка. На каждом ухабе, отрубленные головы подпрыгивали, с глухим стуком ударяясь о доски телеги. Но Хромому чудилось, будто за спиной грохает барабан похоронной команды. Дорога до крепости казалась бесконечно долгой. Хромой механически переставлял ватные ноги, глядя невидящим взором в глубину стелющейся, словно пелена тумана, дорожной пыли. Пальцы так сильно сжались в кулаки, что ногти впились в ладонь до крови.

— Очнись, воин, — сурово рыкнул Огненный Дьявол.

Хромой поднял голову, обвёл потухшим взглядом просторную избу. Свежеструганные брёвна пахли смолой. По стенам развешано начищенное до зеркального блеска оружие. За широким грубо сколоченным столом сидели на лавке главари дикзелов: Дьявол и, по бокам, Верзила с Угрюмым.

— Поведай о подвигах, — с каменным лицом, приказал Дьявол.

Хромой, без излишней патетики, рассказал о своём героическом деянии, дезертирстве отряда и плене. А в конце истории, тряхнув разодранным рукавом рубахи, показал правую руку.

— Музыкант хотел, чтобы ты увидел этот браслет. Наверное, он что — то значит.

Дьявол встал с лавки, обошёл стол. Крепко ухватил запястье Хромого, осмотрел сдавленное до синевы предплечье.

— Ну — ка, дай взглянуть, — сильные пальцы великана ухватили тёмную змейку за голову и хвост, но разжать удавку не смогли. — Эдак, хвостатый гад, скоро тебе руку раздавит. Мёртвое железо, а упирается, как живая тварь!

Змейка всё туже сдавливала бронзовые кольца. На коже Хромого уже виднелся огромный синяк, в виде спирали.

— Я руку уже не чувствую, будто отмерла, — безразлично признал Хромой. — Что это за мразь?

— Знак магического клана, Ордена Змеи, — нахмурился Дьявол. — Давненько не выползали гады из преисподней.