– Контровая, – рычит Павел, указывая кием на стол.

– А надо ли? – в сомнении произносит катала. – Вроде и так все понятно.

– Сотка! – бросает в ответ Кривошапкин. Потом вынимает из кармана внушительную пачку денег, отсчитывает десять червонцев и с гордым видом швыряет их на сукно.

Купюры рассыпаются по игровой поверхности. Гутя с Киряем тут же впиваются в них жадными взглядами.

– Законное требование. Контра нужна, – поддерживает Пашу нарисовавшийся возле стола маркер.

– Есть чем ответить? – интересуется он у каталы.

– Найдем, – бурчит Гутя и с явным неудовольствием выкладывает на стол нужную сумму. Сначала две четвертные, потом пятерку, червонец… Оставшиеся тридцать пять он добирает рублями и трешками.

Маркер пересчитывает наличность, кивает, прячет деньги в небольшую шкатулку и кладет ее на киевницу.

– Пять процентов от выигрыша на счет заведения, – громко объявляет он, глядя на игроков.

– Заметано, – подтверждают те достигнутое соглашение.

Мы с Мишей внимательно следим за каталой. Если наши расчеты верны, то выиграть он должен железно, однако вряд ли жулики удовольствуются одной сотней рублей – наверняка захотят вытянуть из нас все до копейки. Поэтому, сто пудов, эта партия будет долгой и нудной и завершится, скорее всего, на пятнадцатом шаре, который Гутя забьет настолько неловко, что у Паши не останется иного выхода, кроме как продолжить игру. Причем по самой высокой ставке. Ва-банк…

Через пятнадцать минут расклад полностью подтверждается. Мошенники заглатывают наживку. После длинной череды отыгрышей Гутя забивает, наконец, один из двух оставшихся на столе шаров и победно вскидывает вверх кий.

На Павла страшно смотреть. Он потрясен. Он просто убит поражением. Хватается рукой за сердце. Ловит ртом воздух, словно ему нечем дышать. Смотрит в растерянности на стол, на нас, на то, как катала забирает из деревянного ящичка выигрыш, как передает пятерку маркеру… «Артист, блин! Больших и малых театров. Талант. Гений второго плана…»

– Все? Закончили? – спрашивает с усмешкой катала, распихивая по карманам деньги.

Паша судорожно сглатывает, стискивает кулаки, а затем, тряхнув головой, коротко произносит:

– Нет. Не закончили.

– Что, надеешься отыграться? – вскидывает брови мошенник. «Тоже артист. Но – похуже».

– Надеюсь, – цедит сквозь зубы Павел. – А ты что, зассал?

Жулики переглядываются.

– Хочешь взять на слабо? – криво ухмыляется Гутя. – Ну что ж, я не гордый, могу еще одну контровую сгонять, если просят. Но учти, по сотке я уже не играю.