Извернув суставы, твари прилепились на потолок всеми четырьмя конечностями, став похожими на пауков с четырьмя лапками вместо восьми. Оскалившись, они вытянули в мою сторону две из четырех кистей, имеющих одинаковый вид что сзади, что спереди. Вокруг узловатых пальцев тут же сконденсировалось изумрудное облако, молнией устремляясь ко мне, словно в замедленной съемке. В ту же секунду черный дым заполнил помещение, а я перенесся в сторону. Время начало течь по-обычному.

Пришельцы замерли, лихорадочно озираясь и прислушиваясь к чему-то. Я обнажил ряды острых зубов. В груди медленно таяло равнодушие, с которым я наблюдал за происходящим, уступая место первобытной ярости. Ненависть снедала меня и требовала выхода. И я раскрыл границы тела. Энергия струями выходила из моего тела, окутывала его крепкими жгутами и заключала в могущественную броню. Это было нечто новое. Сознание с отстраненным интересом наблюдало за происходящим, уступив место Силе, полностью взявшей ситуацию под свой контроль. Бездна заключала меня в свою оболочку, нечеловеческие жгуты мышц обвивали человеческое тело, пряча где-то внутри. Как апофеоз, голову окутала новая, иная плоть. Огромные черные омуты глаз, неестественно огромная пасть и ряды острых длинных зубов-кинжалов. В следующее мгновение трансформация завершилась. Я с легкостью переместил тело на потолок. Прилипая, словно гравитация не имела надо мной власти, я в гигантском прыжке бросился к всё ещё не понимающим, что происходит пришельцам. В мире прошло меньше десяти секунд…

* * *

Если бы в палате был посторонний наблюдатель, то он бы увидел, как пришедший лже-врач выпустил из вытянутой руки клубы ядовито-зеленого тумана, окутавшего тело пожилого мужчины, лежащего на больничной койке. Пациент изогнулся в пароксизме боли, захрипел… Через пару ударов сердца он был мертв. Тварь, сидевшая внутри доктора, с отвращением поморщилась. Поднявшись с койки, врач направился к выходу из палаты. На утро пациент будет оформлен, как умерший от сердечного приступа. Что поделать — уже пожилой. Сердечко дает знать.

Перемещения меж телами запрещены для тех, кто живет на примитивных планетах. Ни один примитивный организм — коими, без сомнений, по мнению пришельца являлись все Земляне — не должен обладать подобной силой. Пойманный нарушитель должен быть реабилитирован и помещен назад в стадо, которое бдительно охраняли они — Стражи и Наблюдатели. Когда придет время, все они послужат источником жизненной энергии владыкам их расы, даря могущество и бессмертие.

Но было и ещё кое что. Данный индивид имел редкое проявление Силы. Смутно знакомое, эхом первобытного страха откликающееся где-то внутри… но неизвестное. Словно когда-то, давным-давно, представители их расы сталкивались с этой Силой… причем с печальными последствиями. С тех пор прошло не одно тысячелетие. Наблюдатели, как они себя сами зовут, сбросили ярмо рабства, обрели своё самосознание и нашли способ увеличить могущество их расы, находя примитивные планеты, оберегая их, пока население не достигнет максимального количества, а после выпивая из цивилизации все соки. В буквальном смысле.