Мы же следующий месяц пахали, как проклятые. Из оставшихся трёх крейсеров удалось выдернуть ещё два. Третий тоже почти удалось, но в последний момент заявились не просто флотские атомщики, но какие-то шишки покрупней. В итоге нам пришлось пускать двигательную установку вразнос и устраивать самую настоящую катастрофу. Сами мы спаслись из гибнущего корабля только благодаря моим полям, закутавшим спасательный бот пятикратным коконом. Однако с нашей точки зрения итог всё равно был просто шикарным: в астероидном поле своего часа ждали три тяжёлых боевых корабля. Ни о чём подобном республиканки не могли даже мечтать, так что одна неудача на общем фоне выглядела просто лёгкой пощёчиной судьбы — чтобы мы слишком не окрылялись. В итоге, оставив два крейсера дожидаться своего часа, мы загрузились в первый из добытых нами кораблей и отправились к пиратам вставлять нашей машинке зубы. Всем нетерпелось перейти на новый уровень работы, обещающий стать особенно насыщенным на приключения, да и просто более осмысленным.

Пиратские бароны

Пиратские бароны

Следующие десять дней мы плелись по космосу, буквально продираясь сквозь хитросплетения следящих систем Сектора. Корабль не был готов к бою, поэтому светить его в планетарных системах было лишне. Всё это время над нами ангелом-хранителем парил фрегат дальней разведки Республики Ноч. Он нарезал круги по системе, он делал короткие прыжки, проверяя, что там, впереди, он предупреждал о следящих системах и заставлял затаиваться. Несколько раз нам даже приходилось садиться на астероиды и спешно вырубать все силовые установки.

За это время мы сполна хлебнули прелестей нелегального передвижения по враждебному космосу. Я просто не представлял до того, какой огромный пласт работы проделывают Фрина и её команда, относясь к нашему скрытому передвижению по космосу, как к чему-то само собой разумеющемуся. Теперь я осознал, насколько заблуждался. Фри была подлинным гением скрыта, гением тактики скрытого передвижения. Её комбинации были настолько филигранны, что, порой, следовало рукоплескать в восхищении. Что обеспечивает скрытое перемещение? Оказалось, отнюдь не некое уникальное, почти волшебное оборудование, недоступное противникам Республики из-за разницы в техническом развитии. Оказалось, что все хвалёные стелс-технологии на раз обнаруживаются при мелкоячеистой сети перекрытия космоса следящими системами. Для обеспечения полной скрытности передвижения следовало учитывать несколько тысяч параметров. Среди них были: характер оборудования обнаружения противника, характер собственного оборудования подавления, дальность работы собственного оборудования и оборудования противника; умение вовремя запускать генераторы помех, что необходимо было делать не позже и не раньше потребного срока; умение мгновенно определять «рельеф местности», что в условиях космоса означало определение мельчайших космических тел, излучений, вплоть до гравитационных волн и взаимодействий; знание основных маршрутов движения кораблей в секторе, потому что ещё никто не отменял возможности случайного обнаружения, скажем, после прыжка; мгновенная оценка обстановки на выходе из прыжка. И это далеко не все параметры, причём даже уже отмеченные были именно группами параметров, включающими кучу подпараметров. А сколько во всём этом было нюансов! Фрина же строила свой и наш маршрут, учитывая их все. Это была не женщина, а ходячий компьютер, и её кажущаяся холодность при такой ежеминутной нагрузке на мозг была объяснима и понятна: ей просто было не до бытовых мелочей! А тут ещё мы со своими проблемами, с дурацкими заданиями Совета, с необходимостью опекать… Нет, я твёрдо решил при первой же возможности отблагодарить эту сильную женщину так, как всегда было доступно мужчине: через постель. Ри не возражала, и даже невольно прониклась ко мне уважением после такого решения. Всё же Фрина была женщиной тяжёлой, требовательной, не расположенной к ответной отдаче; секс с ней был игрой в одни ворота. С такими странными для землянина и ставшими обычными для гражданина Республики Ноч мыслями я встретил конечную точку нашего пути — систему Риверанс.