Потом он услышал аплодисменты.

Хлопала Эльза, которая, оказывается, далеко и не отходила. Глядя на Дару. Та по-прежнему стояла неподвижно, со связанными руками, но перед напряженным, подрагивающим лицом застыл зелёный шарик из оникса. Шарик тихо искрил голубыми молниями.

— На дистанции, со связанными руками — и дистантный же щит от пуль! — она восторженно прищёлкнула пальцами. — Как раз тот уровень, который нужен. Всё, мальчики, хватит, Макс будет полезнее за стазисом. Раз уж она решила его защищать.

И перебрала руками в воздухе — так, что сперва Дара, потом Макс, влетели разом за проведенную по земле полосу-отметку.

И за радужную пелену, внутрь полигона.

Напутствие, которое полетело им вслед, ничего доброго не предвещало:

— Сами разберетесь, что к чему!

От силового удара Дара, извернувшись как кошка, упала на бок, Макс проехался спиной по траве, но тут же вскочил.

— Руки, — велел Ковальски, и Дара поднялась и повернулась так, чтобы он мог нащупать и развязать веревки на ее запястьях. Контрабандисты не возражали, только следили, чтобы пленники не выходили за черту.

— Почему нас не обыскивали? — прошептала артемагиня. — У меня в карманах полно материала для артефактов, а у тебя пистолет, так?

Макс еще раз в мыслях воздал должное девушке. И ведь успела же как-то заметить, что он прикарманил «беретту», которую Эльза выбила у него из руки!

— Потому что безоружными мы им и не нужны, — отозвался он, поворачиваясь так, чтобы Дара смогла развязать его веревки.

Народу по ту сторону «черты» только прибавилось. Дара сунула руку в карман, извлекая первый камень, который мог пригодиться при артемагии, Макс вынул пистолет из внутреннего кармана куртки — и этому никто не помешал.

Совсем плохо.

В первый раз земля вздыбилась метрах в пяти от них — поднялась веером и обнажила воронку. Без осколков металла, успел заметить Ковальски прежде, чем грохнуло вторично, и еще воронка появилась в двух метрах.

Пристрелка.

— В укрытие!

Стреляли с самих улиток, потому что выдавали с промежутками шесть залпов. Пока что не попадали, может, пристреливались, а может, нарочно.

Между холмов нашлось удобное местечко, за которое Макс и Дара незамедлительно нырнули.

— Бьют не снарядами, похоже, у них гибридное оружие, — пробормотал Ковальски. Он смотрел на «беретту» скорее с досадой.