Справа стояла Фелла Бестия. Так что о выборе никто не успел даже пожалеть.

Магические и артемагические удары пришли как-то незаметно. Кристо пропустил момент, когда по ним впервые вломили с дистанции магией — думал сначала, что опять огнеплюи подвалили. Потом понял, что в артемагические щиты бьются огненные сгустки магического происхождения. По земле поползла изморозь, слева всклубился туман, артемаги прикрытия обновляли щиты, но сил было всё меньше: чужая магия продавливала защиту. Щиты возникали — и тут же трескались, опадали осколками, лопались, как радужные мыльные пузыри. На миг время будто бы застыло, и навалилась зевота — за спиной взмахнула руками Мелита, вывязывая узлы защиты. Перстни-концентраторы были раскалены, а голова потяжелела в разы, так что случайно прорвавшегося арахнека Кристо сшиб с ног только с третьего раза… потряс головой — вроде, полегчало. Наверное, какой-нибудь артефакт на контроль сознания.

— Видишь их? — прилетел голос Мелиты из-за плеча. Кристо ещё раз потряс головой. Кусты вокруг теперь были обожжены и изгажены кровью нежити, деревья полегли под магическими ударами, и он мог видеть тех, кто выдвинулся на первые позиции: Дара отбросила свой хлыст и теперь что-то быстро-быстро вывязывала пальцами… не видно даже, над чем, Нольдиус напряженно оглядывался, соседка из снабженцев, тяжело дыша, оперлась плечом о ясень, вытирала кровь с лица … А вот магов-противников не было видно: то ли работали с дистанции, то ли под скрывающими артефактами.

Тогда-то Кристо и понял, насколько силы неравны. Когда пришлось отмахиваться от лупосверлов и еще одного клыкана, а попутно он увидел, как истончаются и уходят щиты, а артемагов Холдона даже нельзя было увидеть, и били они по щитам, по щитам… Потому что остальное довершит нежить, смекнул Кристо и подул на обжигающие пальцы концентраторы. Тьфу ты, руки ноют, и о чем там думает Бест…

— Воронка! — раскатился голос Бестии над садом. И артефакторы перестроились во второй раз: сомкнули ряды, растянув между ними щиты, загородившись сами. Образуя своими щитами коридор для нежити и незримых противников.

Туда, где стояла Пятый Паж Альтау.

Яростно взметнувшийся ввысь серп, казалось, стал продолжением серой радуги в небесах. Боевого клича не было, но первый ряд высшей нежити просто впечатало друг в друга и развеяло прахом. Щиты артефакторов выгнулись и вдавились от магической отдачи — и они наконец увидели сторонников Холдона. Отребье из разбойного братства — не меньше полусотни — и дюжины три артемагов в темно-синих плащах, в капюшонах, скрывающих лица. Те спешно поднимали перед собой артемагическую защиту и пытались вернуть маскировку, не понимая, что уже поздно…