Но некого было убивать, и верные слуги разочарованно шушукались за спиной. Пусты коридоры, открытый путь.

Знак западни.

Он верил в знаки. Он, который, начертал призывный знак Лютых на своём щите…

Но у них не было сил, чтобы защищать тоннель. И не было того, кто знал бы…

Последний изгиб коридора. Холдон завернул за него и шагнул к желанной цели — к проходу, ведущему к Трем Комнатам…

Но в проходе уже кто-то стоял. Не маг, а человек, с бледным от принятого решения лицом, с вытянутой перед собой затянутой в перчатку левой рукой, на которой лежало что-то маленькое, утыканное острейшими шипами.

— Надеюсь, — с издевательской ухмылочкой заговорил Макс, — ты подумал восемь раз перед входом.

Он сжал кулак.

* * *

Он был готов к этой боли. И все же не выдержал и вскрикнул, когда увидел, как сквозь его стиснутую ладонь медленно прорастают гибкие, длинные иголки, как с них скатываются темные капли, летят на пол медленно, лениво, будто раздумывают: может, лучше остаться в сосудах?

Прелюдия, Макс. Ладонь ощетинилась темно-алыми остриями как чокнутый ежик, но это всего лишь ладонь. Побереги голос, ибо дальше ты просто будешь орать во всю глотку.

Холдон застыл на расстоянии полутора метров. Близко, черти б его драли, совсем неприятное зрелище. Острые скулы, по чертам лица словно резцом прошлись, над бровями то ли намечается чешуя, то ли кожа шелушится. И еще следы разложения — будто начал было гнить, а потом прихватило морозцем. Свалявшаяся борода, сине-серая кожа, пронзительные глаза во впавших глазницах…

Это какая-то бутафория. Он не может выглядеть, будто долбанный голливудский зомби. Не имеет права так выглядеть. Целестия просто обязана была изобрести для местного страшилища более пугающий облик.

Впрочем, реакция у него была — что надо. Он всё же успел взмахнуть посохом, пока Макс стискивал ладонь… недостаточно быстро. Сжать пальцы — тут ведь много времени не нужно. Удар Холдона не достиг цели, поглощенный щитом, который тут же воздвиг иглец. Мелкий артефакт, «Полуночный терн», произведение Мертенода, собирался бороться за свою пищу до последнего, а то, что пищей был Макс, равно как и то, что сфера защиты заслоняла проход к Трем Комнатам, иглеца совершенно не волновало.

На Холдона безмозглому паразиту было тоже начхать. Сын Дракона ударил еще дважды, с остервенением и в полную мощь, коридор за его спиной вымерз, и нежить размазалась по стенам, содрогнулись древние стены артефактория, посыпалось каменное крошево с потолка… но щит лишь слегка прогнулся и тут же вернул первоначальную форму.