Плотная, слитная толпа нежити наползала друг на друга: урчащие вулкашки и повизгивающие злыдни, и порыкивающие лупосвёрлы… Все переплелись и огрызались, будто остановленные незримой преградой. Твари были так увлечены грызней, что заметила Мечтателя слишком поздно, а в следующую секунду прахом опала на пол после единственного короткого пасса.

Острые, длинные, черные шипы, идущие под немыслимыми углами, почти не давали увидеть Макса, повисшего на остриях в самом центре этого клубка. Но в ту секунду, когда Экстер сделал шаг вперед, иглец втянул иглы, убрал сферу — и Ковальски рухнул в лужу собственной крови. Крошечный, смертельно опасный шарик, ненасытный паразит просвистел над головой Экстера — кажется, испугался выражения его лица — и шастнул вдаль по коридору, выскочив в окно. Иглец был пробужден и готов убивать, но Экстер даже не вспомнил о нем, бросившись к Максу.

Иглец отпускает жертву только в одном случае — так это звучало в книгах об истории щитовых артефактов.

Но Мечтатель все же прижал руки к щекам Ковальски — и на них были отметины от игл — и сквозь его пальцы побежала чистая энергия жизни. Не все маги могли бы применить телесную магию для приема «к сердцу от сердца» — и не все решились бы: такое перекачивание энергии в тело умирающего отнимало иногда по триста лет жизни у целителя. Случись тут Бестия — она онемела бы, глядя на старания Мечтателя, а может, и потому, что Мечтатель все это время оставался самим собой.

— Не нужно, Макс, — шептал он растерянно, так, будто от Ковальски могло тут что-то зависеть. — Тебе еще слишком рано, слишком многое осталось… Макс…

Лицо мертвеца, в которого Экстер перекачивал магию, дышало полным презрением к стараниям директора. Экстер вливал в Ковальски жизнь — но жизнь уже вытекла с кровью, вылилась на плиты за бесконечные минуты пытки иглецом, и едва ли тут можно было исцелить хоть что-то, с любыми силами. Мечтатель, задыхаясь страшнее прежнего, расслабил руки, ладони бессильно проскользили по щекам Макса, по мокрой от крови одежде, опустились на такой же мокрый и скользкий пол…

Но рука трупа вдруг ожила и сжалась на запястье Экстера. Макс открыл глаза — живые и полные перегоревшей муки. Сразу же вслед за этим он попытался что-то сказать, но то, что вырвалось у него из горла, не могло даже претендовать на звук.

— Молчи, Макс, молчи, — прошептал Экстер. — Ты всё сделал, даже больше, чем все, не надо…

Дверь Особой Комнаты распахнулась. Оттуда сперва высунулся нос Гробовщика, а потом чья-то голова — и вот уже несмело один за другим начали появляться практеры и практиканты, которые не разбежались по мирам. Озз Фингал появился откуда-то, заохал и тоже опустился на колени рядом с Максом, раскрывая походную аптечку…