А было время, когда звено вылетало, ожесточенное внутренними конфликтами. Кипевший от негодования Рик заставлял себя выкинуть из головы злость на виновника очередной стычки и спора, чтобы в бою голова была очищена от ненужных в этот момент мыслей, и чтобы внутреннее состояние звеньевого не сказалось на его бойцах. Он научился это делать, и в сражении воевал с противником, а не со своими. И это его подчиненные тоже оценили.

Так пришел авторитет. А потом был приказ о переводе на «Шустрый», и «пантеры» провожали своего командира с теплотой и сожалением. А полученный опыт помог Рику, когда он вошел на свой собственный первый корабль и принял командование над личным составом, превышавшим прежний в несколько раз.

— Приближаемся к цели, — донеся из переговорника доклад капитана Кануте, и пассажиры вездехода подобрались. — Приступаем к выполнению боевой задачи.

— Приступайте, — ответил напряженный голос полковника Чоу. Он тоже нервничал.

— Боги с вами, — шепнул Рик и закрыл глаза, отключаясь от дороги и от своих спутников.

Саттор представил себе поселение, высокую стену, окружавшую его, ворота, которые вечно держали закрытыми, потому что только так можно было уберечься от дикого зверья. Но зверье все-таки прорвалось. Те самые люди со звезд, которых обожествляли жители маленького вымирающего мирка, превратили жалкие остатки некогда развитой цивилизации в разменную монету. Сколько из них сегодня погибнет… Как же жаль, что старейшина отказался от защиты землян.

Едва заметно покривившись, Рик заставил себя не думать об одичалых. Их судьба была уже неизменна, и оставалось лишь надеяться, что поселение выстоит. И тут уже дело было не только в колонистах. Там, за высокой стеной, где сейчас разгорится бой, ждала решения своей участи заложница, которая не должна исчезнуть, не могла превратиться в холодный безжизненный труп…

— Черт, — выругался Саттор.

Бергер поднял на него взгляд, но майор проигнорировал немой вопрос. Он снова думал о поселении, но уже не о его жителях и пленниках. Рик представил две тысячелетние леталки, которые смогли пережить забвение, чтобы отправиться, возможно, в свое последнее путешествие.

Но главное они уже сделали — донесли своих пассажиров к их цели. И сейчас платформы должно быть уже приземлились, и парни бросились к укрытиям. Рой спайеров, подобие гражданских миниатюрных камер «мух», разлетелся в разные стороны, чтобы найти врага и показать его своему хозяину. Десант начал работу.

Вездеход остановился неожиданно, немного не доехав до места, где люди, не вошедшие в группу захвата, должны были растянуться в оцепление. Саттор выглянул в окно и увидел десантника со второй леталки.