— Прости, любимая, — виновато отвёл глаза Денис. — Это последний раз, когда мы с тобой видимся… — он заморгал, отгоняя внезапную резь в глазах. — Но есть и хорошая новость — теперь я могу остаться здесь, с тобой, сколь угодно долго, так ведь? — и маг изо всех сил вымучил улыбку.

Тиа не поняла шутки. Девушка была много серьёзнее обычного.

— Как я могу помочь, милый Ари? — в её глазах можно было утонуть даже когда они холодели. — Вся моя Сила — твоя. Скажи, что мне сделать.

Денис поджал губы и растерянно уставился в землю.

— Я не знаю, любимая, честно… Там, — он повёл головой в неопределённом направлении, — в меня летит заклятие. А у меня не осталось сил. Если бы было что-то… я бы сказал.

— Почему ты не попросишь у меня Силу и не отразишь удар?

— Моё тело истощено… — маг развёл руками. — Спасибо тебе за такую щедрую поддержку в бою, милая Тиа… Но если я приму от тебя энергию сейчас, то тоже погибну, просто по-другому.

Тиа с досадой закусила губу и опустила взгляд. Её тонкие пальцы сжались в кулаки. Подумать только! Всесильный Источник лихорадочно думала, как его спасти, даже когда вариантов уже не оставалось!

Но тщетно. Её Денис тоже подвёл. Как и всех в своей Вселенной…

«Ты уже так много раз проваливался, Шевелев, но в этот раз побил все рекорды…» — подумал он.

С другой стороны — а чего было ждать? Всё как обычно. Какие-то недели назад нормального, не ускоренного и не альтернативного времени он был заурядным и даже посредственным магом-строителем пятого уровня. И хорош был именно тем, что за годы научился выбирать задачи по силам. Потому что всё, что было не по силам, — проваливал с треском.

Об этом и именно об этом твердил отец. Об этом вторила ему мать. «Не лезь». «Делай то, что хорошо умеешь». «Не суйся, если не разбираешься». Так собирается приличное портфолио. Так идут заказы. А как только — шаг в сторону, как только умом завладевает «безголовая смелость», как называл её отец, сразу — бац! — и оглушительный провал.

Поэтому — нет. Правы были его мудрые родители. Не надо смелых, решительных шагов. Прилежно учиться, делать простое, но надёжное. Строить репутацию. Избегать неудач. Вычищать, прятать их, если происходят…

Заказ Хорски пришёл к нему именно благодаря усердию. Благодаря прилежанию. Не благодаря смелости. Там и надо было остановиться. До судьбоносного «да». А всё, что случилось позже, — Диамей, потеря магии, Бури, неминуемая смерть — всё это произошло потому, что Денис снова наступил на горло разума. Погнался за деньгами… Потом погнался за могучей силой…

Идиот, одно слово. Просто идиот. С «безголовой смелостью» вместо мозгов.