Наутро Скиталец увидел у себя за спиной группу всадников на лошадях. В бинокль удалось рассмотреть у них оружие — пики, луки со стрелами, сабли. Потому цели этой погони сомнений не вызывали. Тем более, что и первые стрелы полетели в сторону его каравана. Изрядно утомленному ночной поездкой Скитальцу так не хотелось снова вступать в рукопашную схватку с превосходящими силами противника, а заставить хоско бежать во весь опор было нереально, что он решил просто испугать преследователей. Да немного просчитался. Более низкая сила тяжести Нолы на этот раз его подвела. Граната, которую он хотел бросить перед всадниками, полетела немного дальше и взорвалась в самом центре кавалькады. Вопли раненых людей, предсмертное ржание лошадей… Конечно, это враги… Не ты их, так они — тебя… Но все же, убивать-то было совсем не обязательно. Стареешь, Алекс!

Но по сравнению с дальнейшими испытаниями, это были еще цветочки. Мертвая пустыня, полностью оправдывая свое название, показала себя во всей красе. Если в ней и встречалось зверье, то только на самых ее окраинах, прилегающих к морю. Скиталец видел в бинокль пару небольших, величиной с крупную собаку, животных. Если судить по внешнему виду и повадкам, это были хищники. Но от каравана они предпочли держаться подальше. Почему?

Змеи — да — были, и довольно крупные. Одна такая змейка, величиной с земного двухметрового питона, попалась на свою беду на глаза хоско. Те, не долго думая, затоптали беднягу и тут же сожрали, выдергивая друг у друга из пасти куски несчастного пресмыкающегося. Не мудрено, что даже хищники предпочли уйти с дороги этих «домашних животных».

Но вскоре пропали и звери, и змеи, и даже чахлые растения. Остались только сильный холодный ветер и сплошной камень с песком красноватого оттенка. Разве что, на камнях рос то ли мох, то ли лишайник. Неприхотливых хоско устраивало и это. Они так скоблили своими зубами гранитные глыбы, что у Скитальца внутри все переворачивалось — тот еще звук! А что делать? Еще топать и топать, а корма для них, учитывая аппетит, сколько не бери — все равно мало. Хорошо еще, что дрова не нужно было тащить — Скиталец тайно привез с собой нагреватель с радиоактивным блоком питания. И пищу на нем можно приготовить, и ночью в палатке согреет. Узнали бы его прежние начальники — не сносить бы ему головы. Но теперь это уже значения не имело.

Ночи здесь были очень холодные. В отличие от жарких дней. Хоско ночью спали стоя, прижавшись боками друг к другу. Скитальца в его палатке не очень спасал даже нагреватель и меховая одежда. Днем же приходилось раздеваться до голого торса, и даже порывы ледяного ветра воспринимались, как дуновение вентилятора. Но не это угнетало. Голое ровное плато до самого горизонта. Разве что, неожиданно возникал, то каменный столб причудливой формы, то длинный и широкий разлом в почве, который приходилось обходить несколько часов. И больше ничего. Даже каменные деревья — тоже ведь, пустынные эндемики — и те не встречаются. О какой-либо дороге или хотя бы протоптанной тропе, пусть звериной, речи не было. Часто проскакивала мысль: а не заблудился ли он на этих бескрайних просторах? Но его транспорт шел вполне уверенно, да и он сам иной раз направлял их… Куда? Самому было интересно. Но направлял. Не иначе, направляли и его самого. Та еще навигация!