Он почувствовал своего рода облегчение. Они его не убьют.
Он повернулся. Дмитрий и Татьяна стояли за его спиной. Он видел, что они нервничают.
Из кухонного окна за ними на него смотрел труп. Лицо — синее и хмурое — висело во тьме подъездной дорожки. Лицо отчего-то знакомое.
— Время, — повторил снизу рыжий техник.
Татьяна сообразила. Повернулась. Но трупного лица в окне уже не было.
Косяк навалился на Рича, но тот сжал его еще сильнее и не дал себя опрокинуть.
Меня не убьют?
Рич пошел вниз, осторожно, ступенька за ступенькой. Странная мысль: он чувствовал себя словно на конвентах. Все смотрели на него, молча и в нервном ожидании. Это были те несколько секунд, когда он находился в центре всех миров.
Подвал раскалился словно ад.
Рич вошел между телевизорами, удлинителями, шнурами и утыканными диодами терминалами. Сколько же его здесь было! SLEM выжрал ему Дом.
Рич случайно наступил на какой-то кабель, и небольшой компьютер возмущенно запищал.
— Прошу прощения, — сказал Рич и отодвинулся.
— Ничего страшного, — ответил шеф техников. Подал ему ладонь, сухую и сильную. — Кароль. Кароль Тихий. Инженер.
Только теперь Рич заметил его татуировки: бледные графитовые шипы (может, зубы, клыки какого-то хищника) выступали из-под густой гривы и пересекали лоб друг подле друга.
— Я понимаю ваше смущение, — Тихий время от времени щурился, раз за разом сосредотачивая взгляд на собеседнике. — Прошу принять мои искренние извинения.
— Хм, — Рич попытался отклеить штанины от бедер. В картонной коробке, лежавшей рядом с кабелем, на который он наступил, были уложены целлофанированные обложки его книг.
— Это мое? — спросил Рич.
— Да. Вернее — нет, мы привезли это с собой.