– Это – чалкер, – сказал Иона. – Безжалостный убийца. Сначала душит свою жертву, а затем разрывает на куски и съедает. У чалкера настолько мерзкий характер, что любая встреча двух представителей этого вида заканчивается смертью одного из них.

– Как же они тогда размножаются?

– Самки чалкеров значительно крупнее и сильнее самцов. После совокупления самка убивает самца.

– Сурово, – Валтор приподнялся и стволом ружья скинул мертвого чалкера с капота. – Ну, по крайней мере, убить его не сложно… А почему мы все еще стоим на месте?

– Похоже, на нас открыли охоту.

Валтор посмотрел по сторонам.

Лес не ожил, но пришел в движение. Темные наросты на ветках деревьев, оказавшиеся притаившимися душителями, будто поняли, что их разоблачили. Теперь они уже не прятались, а ползали по веткам, выбирая наилучшее место для атаки. Временами то один, то другой чалкер, будто тренируясь, бросал вниз, а затем резко дергал вверх одну из своих гибких конечностей. Как уж чалкеры выбирали себе места на ветках, повинуясь инстинкту или руководствуясь точным расчетом, неизвестно. Но на деле получалось так, что они перекрывали все проходы между деревьями. В какую сторону ни двинься – непременно окажешься у чалкера в петле.

– Как же меня все это достало, – с чувством произнес Валтор, берясь за ружье.

Глава 54

Глава 54

Вырваться из леса, населенного чалкерами, оказалось проще, чем могло показаться.

Мерзкие твари, хотя и ненавидели друг друга до смерти, все же, видимо, каким-то образом обменивались информацией. Узнав, что появилась потенциальная жертва, чалкеры стянули вокруг квада живое кольцо. Однако нападать первыми они не собирались. Они сидели, теперь уже не таясь, и ждали. Душители давали жертве возможность самой решить, в чьей петле оказаться.

Вот только на сей раз они, как говорил дед Валтора, не на тех нарвались.

Тремя выстрелами Прей снял чалкеров с ближайших деревьев.

– Поехали! – скомандовал он. – Только не торопясь.

Иона медленно, осторожно вел квад вперед, а Валтор обеспечивал безопасность пути.

То ли чалкеры были напрочь лишены инстинкта самосохранения, то ли, будучи самыми сильными хищниками в лесу, они были абсолютно уверены в собственной неуязвимости, только звуки выстрелов не пугали их, а вид падающих с веток сородичей не вызывал желания спрятаться за ствол дерева и затаиться. Может быть, причиной всему был пресловутый дурной нрав чалкеров, не дающий двоим душителям ужиться на одном дереве? И, глядя на то, как падают с веток на землю их сраженные пулями соседи, они только радовались тому, что освобождается место под солнцем? Хотя, наверное, подобный подход был бы не в меру антропоморфным. Скорее всего, безмозглые твари просто не могли уловить связи между звуком выстрела и смертью очередного сородича.