– Что это было?

– Мантия.

– Какая еще мантия?

– Ночная летающая тварь. Убивает свои жертвы, опутывая их краями мантии и прижимая к земле. Раздавив жертву собственным весом, мантия начинает выделять пищеварительные ферменты…

– Можно без подробностей. Мне совсем не интересно, каким образом меня можно сожрать… Вот она!

Луч света выхватил из темноты черную тень, несущуюся навстречу машине. На этот раз и Валтор, и Иона смогли отчетливо увидеть раскинутые в стороны полы мантии с развевающимися в потоках воздуха краями и конусообразный вырост наверху ее, ближе к центру. Полет мантии был похож на перемещение в толще вод гигантского ската. Такой же безмолвный и плавный, но при этом стремительный. Двигаясь навстречу машине, мантия одновременно снижала высоту полета. Как будто шла на столкновение.

– Она соображает, что делает?

– Даже если она расшибется в лепешку при столкновении с квадом, нам тоже не поздоровится.

Иона резко вывернул руль в сторону, уходя от столкновения.

Валтор развернул прожектор, стараясь вновь найти лучом мантию. Но та словно растворилась во тьме.

Иона дернул руль в другую сторону, возвращаясь на прежний курс.

– Слева! – крикнул Валтор, зацепив наконец кончиком луча прожектора невидимую в темноте летающую тварь. – Гони! Гони, Иона!

Андроид до предела вдавил педаль газа в пол, и машина понеслась вперед, подпрыгивая на неровностях грунта. Она то ныряла бампером вниз в ямы, встречающиеся на пути, то едва не возносилась к небесам, взлетая на вершину холма. И все это время их преследовала тень черной мантии, летящей во тьме где-то рядом, параллельным с ними курсом, и только выжидающей момента, чтобы напасть. Хотя это могло быть лишь игрой взбудораженного воображения…

– Гони, Иона! Гони!

…Потому что, сколько ни дергал Валтор прожектор из стороны в сторону, найти ему так ничего и не удалось.

Внезапно на пути у них выросло дерево. С торчащими из земли корнями и глубокими, морщинистыми складками коры у основания ствола.

Иона ударил по тормозам и вывернул руль влево.

Машина пошла юзом и замерла, ткнувшись правым бортом в ствол.

Тишина.

Валтор резко развернул прожектор в сторону левого борта. Дернул им слева направо, сверху вниз…