– Сударыня, ты прекрасна. Я даже не мог себе представить, что такая девушка обещана мне в жены, хотя мне и говорили о твоей, княжна, красоте, – выпалил Вадим и сам чуть за голову не схватился от своего красноречия.

Девушка и половины не поняла из столь громоздкой речи и заметно смутилась.

– Князь, я рада видеть тебя.

– Ты, верно, устала с дороги. А тут еще эти варяги…

– Я не испугалась, – вдруг вскинув гордо голову, заявила невеста.

– О да! – воскликнул князь, вспоминая, как впервые узрел ее, растрепанную от долгого бега по лесу. И все же она держалась молодцом. – Я и не сомневаюсь в этом!

Её отвели в отдельную, просторную палатку, где княжна и ее спутницы могли передохнуть и привести себя в порядок. Назавтра им предстоял долгий путь. Вадим объявил об отходе в Каргийоки.

Князь руссов сегодня встретил не только свою невесту, но и старого… хм… Теперь он не стал бы называть его другом.

…Валуй бежал последним, постоянно оборачивался. Его кожаный доспех был изодран, с головы слетел шлем. Вадим ждал в условленном месте, в версте от вынужденной высадки новгородцев. Руссы незадолго до этого вышли на берег и заняли позицию – ждали. И тут сюрприз. Бегущие женщины, а следом десяток воинов… И Валуй… Бородача князь признал сразу.

– Бряг, готовь лучников, – приказал Вадим, правильно оценив ситуацию.

Он первым вышел навстречу и поднял руку. Беглецы на миг замерли, но потом, заметив стяг, с которым из кустов вышел Останец, рванули пуще прежнего. Князь принял княжну в широкие объятия. И вовремя. На берегу показались преследователи. Сильно отставший Валуй споткнулся. Еще трое новгородцев, заметив падение товарища, поворотили за ним. Варяги, еще не видя засады руссов, налетели на четверку новгородцев.

– Бряг! – прокричал князь, передавая свою невесту нянькам.

Воевода узрел избиение союзников и махнул рукой. Несколько стрел удачно сразили врагов.

– Русь! – Вадим выхватил меч и бросился вперед.

– Юмал! – подхватил Павел и во главе своего десятка поддержал атаку.

Они налетели и быстро смяли немногочисленных викингов. Так быстро, что Вадиму не досталось ни одного врага.

– Валуй! – князь заметил лежащего бородача.

Новгородец распластался на траве, широко раскинув руки. Его голова была вся в крови.

– Валуй…

Вадим перевернул тело и ахнул. Лица не было, лишь кровавая каша из плоти и костей. Нижняя челюсть с редкими зубами отвисла и висела на порванных мышцах.