— Единый услышал молитвы нашего народа и сотворил чудо, — набожно проговорил император, осеняя себя святым знамением.

Арсений последовал его примеру.

Маршал Балей прибыл в расположение армии и принял командование.

А спустя еще неделю произошло сражение у села Малые Рябинки, которому суждено было стать решающим.

И была победа…

Наверное, все-таки победа. Ведь враг так и не прошел, отступил, потеряв почти половину армии убитыми и ранеными. Вот только защитники империи потеряли не меньше.

И был военный совет. Полутемная изба деревенского старосты, низкий потолок над головой и вымотанные, двое суток не спавшие люди, неотрывно смотревшие на главнокомандующего.

И впервые прозвучало: оставить столицу. Сдать Маестану без боя, отступить, идти на соединение с северной армией, и вот уж тогда…

Арсений смотрел на сидящих перед ним людей и понимал: они уже готовы к этому. Они уверены, что это — лучший выход. Лучше потерять столицу, чем армию. А предпринять контрнаступление сейчас — потерять и столицу, и армию. Не хватит у них сил. До подхода северной армии — не продержаться. Князь Севера и сам все это понимал. Но…

Сдать город? Позволить захватчикам войти в Маестану?