Они с Диком негромко рассмеялись, и старый Том поставил перед юношей тарелку с добавкой:

— Вот, сынок, ешь на здоровье! Молодому организму нужно хорошо питаться, чтобы вырасти крепким в этом богом забытом мире. Эх, прав старина Хо - не та сейчас молодежь, не та! — Он покачал головой, глядя куда-то мимо Дика, словно всматриваясь в собственное прошлое. — Слабовата, хиловата, и все на одно лицо… Дай нам силы, Великая Шаро, пережить эти сто лет, не позволь свершиться своему самому страшному предречению…

Он печально замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Но почему же все на одно лицо, сэр! — тактично возразил повару Дик, пытаясь не дать старику грустить. В такие минуты старый Том превращался в немощного старца, раздавленного судьбой, на которого было больно смотреть, и Картрайту становилось очень жаль одинокого старика. — Правительство успешно борется с проблемой инбридинга, программа обмена генетическим фондом между Центрами дает отличные результаты!

— Эх, дети, дети! — грустно улыбнулся старик. — Все вам нипочем! Завидую даже. «Правительство успешно борется», «программа обмена», «отличные результаты»… — Он снисходительно посмотрел на Дика. — Любишь читать официальные сводки?

— Сэр, я долгое время серьезно занимался историей и хорошо осведомлен о динамике демографического показателя Альянса! — возразил Дик. — Программа Обмена позволила существенно замедлить темпы вырождения населения!

— Знаю, знаю! — скептически махнул рукой повар. — Президент все уши прожужжал за тридцать-то лет. Уникальная возможность остановить вырождение и все такое. — Он кивнул Дику. — Ты ведь и сам родился по этой программе. Потому и не похож так сильно на наши рожи. Только вот что я тебе скажу, сынок, вся эта программа - тоненькая соломинка, за которую мы вынуждены хвататься от безысходности. Я не видел твоего личного дела, но и так могу сказать, что донорский материал для зачатия был взят в Центре «Дэвис». И ты у нас тут не один такой!

— Как вы догадались, сэр? — удивился Картрайт. — Это вам дядя Хо рассказал?

— Ничего мне твой старик не рассказывал! — ворчливо отмахнулся повар. — Ты хоть раз был где-нибудь за пределами нашего Центра? Кроме своей трубы?

— Нет, сэр, — признался Дик.

— Вот то-то же! — наставительно поднял палец вверх Том. — А так бы ты мог запросто определить, где родился тот или иной гражданин Альянса, по чертам его лица. Вот я по твоему лбу и надбровным дугам прекрасно вижу, откуда был твой биологический папаша. И все остальные, кто хоть раз бывал в «Дэвисе», тоже это видят!

Повар грустно покачал головой и вздохнул: