— Но ведь «Сёрвайвинг Корпорэйшн»это тоже люди! — возразил Дик. — Разве мы с тобой, их потомки, чем-то отличаемся от тех, кто жил до наступления хаоса? Мы и есть то самое Человечество, которое дождется вымирания лигов и выйдет за стены Периметров, чтобы возродить мир!

— Мне бы очень хотелось, чтоб так оно и случилось, Дик! — Хо устало закрыл глаза и потер их руками. — Только реальность не очень-то обнадеживает. — Старик посмотрел на Дика грустным взглядом. — Человечеству, а точнее его остаткам, осталось выждать взаперти еще сто лет, и лиги вымрут. Это большой срок, сынок! Успеем ли? Да, численность лигов падает в разы с каждым новым поколением. На момент наступления хаоса в мире насчитывалось восемь миллиардов людей, как лигов, так и чистых. Сколько их осталось сейчас, мы можем только гадать, основываясь на прогнозах и теоретических расчетах. Считается, что сейчас на оставшихся на планете пригодных для жизни землях, затерянных среди мертвых пустошей, проживает около ста миллионов лигов. И что спустя пятьдесят лет их будет не более десяти миллионов, а к исходу Трехсотлетия - не более ста тысяч на всей Земле. Да и те уже не дадут потомства и будут доживать свои последние годы. Вот тогда люди смогут покинуть Центры.

Старик пожевал губами, болезненно скривившись, и продолжил, иронично глядя на Дика:

— Все это так, я нисколько не сомневаюсь в истинности предречения. Но вот увещевания и пропаганда нашего Правительства вселяют в меня гораздо меньше уверенности. Посмотри вокруг, Дик! Тебе не кажется, что наш Центр великоват для нас? Ведь в день его запуска сюда поселили миллион человек, сынок! Миллион! А сейчас тут живет едва сто тысяч! В основном взрослые люди и старики вроде нас с Томом, молодежи совсем мало! И при этом мы вынуждены строго расписывать продовольственные нормы, потому что выращиваемой в продовольственных секторах органики едва хватает для синтеза пищевого компаунда! Чистые животные и семена - это самая сильная составляющая из трех мировых валют наряду с топливом и медикаментами! Даже технологические секреты еще можно попытаться добыть из развалин городов, уж я, как историк, это знаю хорошо! Не один десяток археологических рейдов лопатой отмахал! А вот с чистым генофондом так не получается, Дик! Его не выкачаешь нефтяным насосом и не выдолбишь из угольной шахты! Подумай, сколько людей останется внутри Периметров Центров к исходу Трехсотлетия? Мы вырождаемся так же, как та горстка коров и клочок пшеничного поля, над которыми дрожат наши биологи в подземных лабораториях! Но даже если, волею Шаро Предрекшей, какая-то часть из нас и доживет до великого дня Возвращения, чем именно они будут восстанавливать мир? Ведь в нем не станет только лигов! Но почвы по-прежнему будут бесплодными, вода - отравленной, растительность - ядовитой, а населяющие биосферу микроорганизмы - смертельно опасными. Как именно человечество собирается восстановить погубленную глупостью наших предков природу? Почему-то правительство об этом говорить не спешит.