Покровский объявил о срочном сборе. Молчанов прибыл спустя пол минуты. Его уже ожидала Нака. С Покровским они пробыли здесь довольно долго — работали голографические экраны, электронная доска для заметок была испещрена цифрами и чертежами. Когда прибыл доктор Пател, Покровский отвлекся и бросил на него осторожный взгляд.

Доктор Пател находился в приподнятом настроении. Он улыбнулся всем почтенной улыбкой мудрого наставника и отдалился от общего полукруга слегка в сторону. Последние часы доктор готовил лабораторию к посадке на поверхность, намеченной на завтра.

— Спасательная миссия отменяется. У ЦУпа новое предложение, — сказал Покровский и выждал реакцию Молчанова и доктора Патела. Интересовала его конечно только реакция последнего. — Нака!

Нака Миура кивнула в его сторону, вывела на экран схему корабля и, медленно, почти беззвучно выдохнула.

— Если бы мы стартовали с орбиты Марса, топлива хватило бы для полета до Земли.

— Мы не на орбите Марса, — замечание доктора Патела звучало, как удар линейкой по рукам.

— Да, топливо мы должны истратить сегодня для корректировки курса. Но этого мы не будем делать.

Она выжидающе смотрела на остальных.

— ЦУП предполагает нам самоубийство? — спросил доктор Пател. — Объясните мне, иначе я ничего не понимаю.

— Мы используем независимые тормозные двигатели лаборатории и жилого модуля, — сказала Нака.

Ричард Пател переглянулся с Покровским.

— На каждом модуле по четыре химических двигателя с автономной топливной системой, — продолжала Нака. — Расчеты показали, что если мы запустим их с определенным импульсом и направлением, то в течении шести часов, корабль встанет на нужный курс. Таким образом мы сохраняем топливо для основного двигателя.

— Подождите, подождите, — вмешался доктор Пател. — Без этих двигателей мы не посадим модули на поверхность. И сами не сможем высадится. Это же очевидно. Этот вариант нужно исключить.

Нака взглянула на Покровского.

— Мы не высаживаемся на Марсе, доктор, — сказал Покровский.

Ричард Пател округлил глаза и оглядел присутствующих с ошарашенным видом.

— Что? — только и смог вымолвить он.

— Мы проведем на орбите восемь месяцев, пока Земля и Марс сблизятся, затем корабль возьмет обратный курс на Землю.

Нака незаметно кивнула Молчанову. Взгляд доктора Патела бегал от одного к другому в поиске поддержки.

— Это какой — то абсурд. Ты забыл зачем мы здесь? Термобомба еще не взорвалась, но взорвется очень скоро. Марсиане погибнут. Наша миссия спасти их. Мы не можем просто так отказаться от нее.