Скоро закат. Солнце стремительно падает за лес, на прощание освещая вершины деревьев справа от меня. Желтые вершины берез. На веранде тепло. Пахнет опавшими листьями. Я щурюсь под последними лучами солнца.

Снова осень. И я вспоминаю ту осень, пятнадцать лет назад. Кабинет Наместника, передавшего мне имплантат Рауля.

Вон он, собственной персоной. Пятнадцатилетний Высший в компании своих пасси. Их хорошо видно с веранды. Веселая компания подростков, возвращающихся из леса. Полные корзины. Грибники. Идут, болтают. Почти на равных. И не заметишь разницы. Только корзину Рауля несет слуга.

Подростки с тысячелетней памятью. Да, они уже все вспомнили. Вплоть до катастрофы. Даже самый младший, Тео. Ему тринадцать. Я возвращал их не сразу. Да, я не стер катастрофу. Это полезный опыт. Только приглушил немного, чтобы по ночам не снилось. Но один Рауль помнит все. Я не имею права изменять память Высшего, а Наместник не сделал этого.

Неделю назад я передал Раулю его Homo passionaris и слугу. Пора. Мальчик уже владеет всеми способностями Высшего, все помнит и вполне может нести ответственность за дери. По этому поводу они устроили в лесу пикник с костром и гитарой, так что я усомнился, не поторопился ли? Временами, Рауль воистину вел себя, как пятнадцатилетний мальчишка.

К тому же к нему отпросился Денис. Жаль. Хороший пасси. Правда, взбалмошный. Но это не мешает. Если уж совсем достанет — можно подрегулировать имплантат. А потом Лешик. Это уж странно. Такой смирный молодой человек. Флегматик. Что там медом намазано? Я так останусь без сервентов! Но Рауль меня спас. Или не совсем Рауль… Прочь! Неважно. Я подарил ему обоих.

Вон он, предатель, одесную Высшего, с обожанием смотрит на нового господина. Денис Гримальди. Бывший Вольф. Да, что я! Деритак и должен смотреть на господина. Тем более через неделю после передачи. Леша тоже. Но этот старается держаться позади всех. От меня прячется. Дети! Что я им сделаю? Их господин — Рауль.

Я махнул им рукой. Денис потупил взгляд. Леша стушевался. Рауль улыбнулся и помахал мне в ответ. Остальные дери почтительно склонили головы.

«Рауль, поднимайся. Нам надо поговорить».

«Сейчас».

Позвал и усомнился. Не рано ли? Нам предстоял тяжелый разговор. Впрочем, если Высшему можно доверить дери — он готов и к подобному разговору.

Рауль встал рядом со мной и облокотился на перила. Смуглый стройный юноша. Тот ли это Высший, что спас меня пятнадцать лет назад? Тот же набор генов, та же память. Но это ли человек? Другие клетки тканей, состоящие из других атомов. Ерунда! Клетка неотличима от клетки и атом от атома. Но все же… «Ты еще спроси, что есть человек?» Самоирония не помогала.