Но на что мне герцогиня Таврическая? Разве ее владения — именно то место, где мне сейчас надо быть?

Определенно нет. Как бы подло Мика ни поступил со мной, как бы безжалостно ни разорвал он нашу дружбу, какими бы словами я ни называл его про себя, я должен доказать ему и другим: Константин Малеев — человек, а не орудие Инфоса. Никакая герцогиня и никакое Братство мне в этом не помогут.

Коридор вывел нас в широкий тоннель. Справа сильно дуло — там был выход на волю. Мы свернули налево, держась возле стены. Над полом тоннеля крутились катки, по ним ползла широкая и толстая лента транспортера, а на ней, вытянувшись длинной цепью, как муравьи на тропе, стояли флаеры, каждый с двумя ракетами в клешнястых захватах. Легкая спортивная модель «Чибис», переоборудованная в боевую единицу… Под измененным вопреки дизайну носовым обтекателем наверняка прятался генератор инфосолитонов. Что ж, надо признать, что подполье и Братство — особенно штукатуры с их промышленными возможностями — проделали большую работу. Это сколько же флаеров, пилотов и ракет накопили они для одновременной атаки на двадцать девять целей? Братство богато, но, наверное, штукатуры вывернули все карманы, не жалея последнего медяка…

Снизу я видел головы пилотов. На корпусе каждого флаера красовался аккуратно выведенный бортовой номер. Мимо нас проехал флаер с номером 8.

— Наш тринадцатый, — сообщил парнишка.

Хорошее число…

Пилот девятого флаера помахал мне сквозь фонарь кабины и заулыбался во все тридцать два зуба. Узнал…

Я вяло помахал в ответ. Какой-то тип, наверное, техник, взглянул на меня, тоже узнал и остолбенел. Я улыбнулся ему как можно приветливее.

Не дрейфь, народ, все нормально! Сам Константин Малеев будет участвовать в решающем сражении. Не возглавит атаку, нет, для этого дела найдутся куда более опытные пилоты, но и не станет отсиживаться в безопасности, не такой он человек.

Знамя — вот кто я. Запачканное, опозоренное, но ведь пилоты этого не знают. И солдат пойдет в атаку со знаменем и верой в победу.

Чем она подкреплена — наличием знамени? Как это ни глупо — да, и знаменем тоже. Вера нужна, вера! Она иррациональна, но действенна. Я промолчу, и вовсе не из шкурных соображений. Меня просто не поймут.

Возле транспортера в том месте, куда медленно подкатывался флаер с номером 13, как назло, торчал какой-то тип с красной повязкой на рукаве. Наверное, какой-нибудь распорядитель из «аэродромной» команды. Меня он узнал сразу и сделал большие глаза.

— Мне не сообщили, что вы участвуете…

— Переиграли, — небрежно отозвался мой спутник и тотчас добавил ликующим голосом: — Я второй пилот в экипаже Константина Малеева!