Кристоф щёлкнул клавишей на панели автоповара, чтобы налить себе кофе. Ларай отстранённо наблюдал за его действиями. И почему-то не уходил. И лишь когда чашка Кристофа опустела наполовину, вновь подал голос:

– Теперь ты ответишь?

– На что?

– Почему ты отдал приказ взлетать?

Кристоф заглянул в свою чашку, задумчиво покачал кофейную пенку от борта к борту. И всё же потянулся за четвёртой сигаретой.

– Слышал о нападении на Скаль Верр, колонию гарргола на границе Внутреннего Кольца, два с лишним года назад? Должен был слышать. У нападавших людей обнаружилось оружие КОА последнего образца, это наделало много шума.

– Это был ты? – Ларай повёл бровью. – Ты поставил им оружие?

– Нет, – Кристоф поморщился. – Я принципиально не работаю с ксеносами. Даже если они готовы платить за то, чтобы убивать своих же, – он скривился ещё сильнее. – И с оружием массового поражения не связываюсь. Но косвенные нити привели расследование ко мне.

– Постой, ты говоришь, гарргола финансировали нападение на собственную же колонию? – Брэд непонимающе нахмурился. – Насколько я помню, нападавших объявили террористами из независимой человеческой организации.

– А действия капитана корабля «Роуз-17» объявили неправомерным нападением на мирную делегацию, а не защитой колонии от вторжения вооружённых ксеносов, – скептически хмыкнул Кристоф. – Но ты-то знаешь, как было на самом деле.

Глаза Ларая потемнели, зубы стиснулись до выступивших желваков.

– Ксеносы хотели подставить Конфедерацию человечества перед Содружеством, поэтому и выбрали Внутреннее Кольцо, – продолжил Крис. – Понятия не имею, как нашему правительству удалось тогда отбрехаться от санкций.

– И при чём тут ты? – Ларай глянул исподлобья.

– При том, что одни из моих постоянных покупателей оказались идиотами. Вдобавок дважды: когда согласились работать с хитрожопыми ксеносами и когда завели учётную книгу с перечнем своих партнёров. В числе прочих там фигурировало и моё имя. Не настоящее, разумеется. Но конфедералы оказались куда менее тупыми ублюдками и вскоре вышли на меня.

Кристоф глубоко затянулся и с оттяжкой выпустил струю дыма.

– Моё имя стало слишком часто мелькать в документах по расследованию, и командование решило прикрыть свои задницы. Заставили меня задним числом расторгнуть контракт «по собственному желанию». Конфедералы продолжили копать. Как выяснилось, я как нельзя лучше подходил на роль официального козла отпущения, чтобы закрыть дело и отвязаться от претензий ксеносов. Из-за постоянного внимания и попыток подловить меня хоть на чём-то я даже не мог купить корабль, чтобы не засветить «грязные» деньги. Пришлось найти официальную работу и выплачивать взносы за «Вайндо» по частям.