— А так вообще-то сбить меня ему не удалось, — добавил Тихон без тени раскаяния.

— Поздравляю, — выдавил Саржев.

Но Тихон понимал: вот сейчас сядут они на авианосец — тут-то он и огребет. На всю катушку огребет.

И вот они сели.

Из кабины Тихон выбирался поначалу неохотно. Но потом пожурил себя за малодушие, споро перебросил оставшиеся тумблеры в положение «выкл», лихо выехал из-под днища кабины, не покидая пилотского кресла, и спрыгнул на ангарную палубу.

Капитан-лейтенант Саржев уже дожидался его. Он смерил Тихона пресловутым «оценивающим взглядом», после которого иногда дают в морду. Чаще, правда, не дают — все-таки русские, все-таки офицеры.

— Михаил Бугримов, значит… «Нестандартная биография»… Интеллигентный щеголь… — сказал Саржев. — Так называемый кап-три по фамилии, так сказать, Бугримов… Вот что, Мамонтов, я тебе скажу: я этого субъекта знаю. Никакой он не кап-три. Полагаю, на Вибиссу он никогда не летал, в заповедных гротах не плавал.

— Да я… — начал Тихон, но Саржев остановил его резким жестом и продолжил:

— Я в танковую академию поступал. Омскую танковую. Там сидел Михаил Бугримов. В такой же форме. С теми же фотографиями жены… Правда, вместо лапочки-дочки у него сынишка-конкурист был… Это потому, что я лошадьми интересовался. Поговорил я с ним, а потом плюнул на танки и пошел в пилоты.

— Так вот они, герои!

Оба — Тихон и Саржев — оглянулись. К ним своей особенной подкатистой походкой приближался кавторанг Жуков, замкомкрыла по летной подготовке.

— Мамонтов! Саржев! Лясы точите?! А что Ниткин? А Пейпер? Сколько вас всех ждать прикажете?!

Тут же к ним подбежали Пейпер с Ниткиным. Четыре пилота вытянулись перед Жуковым по стойке «смирно», отдали честь, Саржев доложил по форме о возвращении пилотажной группы.

— Вольно…

Тихон обнаружил, что Жуков смотрит на него. Но не так, как минуту назад смотрел Саржев, а с тщательно скрываемой гордостью.

Начал он, конечно, с разноса.

— Вот что, Мамонтов. Отстранить бы тебя на недельку от полетов… И отстраним, будь уверен! И устный выговор тебе! Ас нашелся!.. Но так… — Жуков сменил тон, и глаза у него сразу стали озорными, ребячьими. — Так оно правильно, конечно. Давно пора было этому Махаонскому Крепостному полку выдать! Хорошенько выдать! Больно нос дерут! Шапкозакидательские настроения распространяют! Так что пусть шлифуют… Тактику ближнего боя… Хе-хе.

Выдержав короткую паузу, Жуков снова построжел.

— Только не думай, что самый умный. Всё, разойдись.

В дверях ангара Тихон все-таки нагнал Саржева.