Еще рывок, и Катерина открыла глаза в зале проекций сети. Кас, другой рукой придерживающий красноватые нити джийанского каталога на мониторе, отпустил их, и те вернулись на места. Реал был в обычном своем обличье, рыжие пряди, казалось, еще хранили свет джийанских звезд.

— Ал проследил твой путь, — тихо сказал он. — Почему, Кати?

Он не спрашивал зачем, он спрашивал, почему. Лучшего признания ее предательства нельзя было сыскать. Катерина опустила глаза, точно перед ней был виртуал:

— Я надеялась спасти вас.

— И ТОГДА надеялась?

— Тогда нет, — как тяжело говорить, хуже чем на суровом ветру общего каталога! — Но тогда я была другой, Кас. Совсем другой. Сейчас я в числе изоляционистов, а тогда была в противоположной им организации. Мы выступали за слияние с Джийей, надеялись, что они разглядят в виртуалах равных себе.

— Да-да, — он безжалостно потащил ее к выходу из зала. — И, чтобы заслужить их похвалу, выдали им реалов. Ничего более отвратительного я в жизни не слышал.

— Пусть так. Я вернусь к джийанам. Объясню им… Отпусти меня, — залепетала Кати. — Я хочу помочь! Я знаю, как прекратить эту войну! Кас! Пока не стало слишком поздно!

— Лучше молчи, — Кас дотащил ее до стоящей у выхода из зала энергетической ловушки. Джад с парализатором в руке заботливо распахивал дверцу клетки.

— Кас, пожалуйста!

— Твоя помощь не требуется. Черная дыра, знаешь, оружие посильнее предательства, — хмыкнул реал. — Войдешь сама или помочь?

Перекрестья энергетических лучей клетки приблизились. Катерина попробовала сопротивляться. Тогда Джад парализовал её импульсом, а Кас швырнул безмолвную одеревеневшую девушку внутрь.

Дэн

Выпуклая крышка беззвучно отворилась, открыв содержимое контейнера — еще одну полиметаллическую коробочку с зеленым дисплеем, забитым данными о состоянии потока микродыр. Сбоку от дисплея помещался черный глазок детектора. Дэн провел перед ним наручным браслетом, и из детектора потянулся тонкий луч лазера-распознавателя. Дэн подвинулся так, чтобы красная нить попала в его правый глаз. Считав информацию с сетчатки, лазер исчез. Из глазка выдвинулась голограмма пульта управления системой потока.

Остался последний шаг: ввести код и сменить полярность. После этого у землян будет несколько минут, чтобы убраться за пределы горизонта событий новорожденной черной дыры.

— Нестрашная эта штука с виду, — заметил Ал. Дэн кивнул.

— Т-ты, правда, хочешь выпустить мощь этого оружия на свободу? — от волнения Ал начал заикаться. Дэн усмехнулся. Как он и подозревал, на деле брат Капы оказался не таким храбрым, как на словах. А вот он впервые за все годы правления «Красавицей» чувствовал себя на месте. И совсем недавние собственные рассуждения, что предпочесть: битву или бегство, казались жалкими. Ему было стыдно за то, что он просто думал так, он малодушно радовался, что не сказал это вслух. Сейчас молодая команда заражалась его уверенностью, но отдали бы они ему право распоряжаться их жизнями, если б он прежде позволил себе высказать хоть крохотное сомнение — нет, не в исходе битвы с джийанами, а в ее целесообразности?