Прошло еще немного времени. Краала не было в зале, но вот он снова появился, возвышаясь над окружающими. Единственный постчеловек в зале, он нависал над стандартными людьми и даже адептами Нового Механикума. Полированные доспехи отражали сияние расплавленного металла. Языки пламени, изображенные на его наплечниках, жили собственной жизнью. К плавильным тиглям повели цепочку обнаженных рабов, разрисованных кровью от бритых черепов до пальцев ног. Невольники в экстазе протяжно пели и завывали с широко распахнутыми глазами, так что принцепс видел белки их глаз даже из противоположного конца зала.

Ритуал должен был вести Краал, но не один. Ардим Протос появился неизвестно откуда и в сопровождении младших техножрецов принялся обходить зал. Они пели на двоичном наречии осанну Богу Крови. Воздух сгустился. Из принесенных курильниц разлетались клубы красного дыма. Над головами, словно стервятники, кружили, бормотали и брызгали жидкостью кибернетические устройства.

Техножрецам потребовалась целая вечность, чтобы завершить большой круг, но, казалось, уже через миг Протос встал перед принцепсом. Техножрец остановил процессию и приблизился к Харртеку.

Тот с огромным трудом приподнял голову, как будто налитую свинцом. Протос с любопытством наблюдал, как он старается пошевелить языком.

— Что это за колдовство? — спросил Харртек.

Слова получались скомканными, едва оформленными и невразумительными, но Протос понял его.

— Это не колдовство, не совсем колдовство. Наш бог не одобряет магические приемы. Все это можно назвать просто приглашением,— сказал Протос. — И конечно же, все проходит в полном соответствии с научными принципами.

Голова Харртека упала на грудь. Протос, протянув металлическую руку, поддержал ее. Искусственная конечность оказалась такой горячей, что обжигала кожу.

— Убедить тебя было труднее всего. Я рад, что ты постиг смысл, — продолжил он. — Невообразимое могущество скоро станет твоим. Тебе осталось только стерпеть небольшую боль.

Харртек попытался заговорить, но слова не могли сформироваться даже в мозгу, не то что на языке.

— Произошедшее на Астагаре повторится здесь. На этот раз намного лучше. Два наших бога работают в одном механизме. Для завершения сделки требуется лишь несколько душ. — Он позволил голове Харртека упасть. — И все, естественно, ради твоего блага. Дар железа, меди и крови твой. Я почти завидую тебе.

Протяжные песнопения отдалились. Харртек глубже погрузился в красный туман. Непрерывно гудели горны. В ушах стоял звон клинков. Следующее, что он осознал, — это окруживший его гром барабанов и массивная рука в броне, опустившаяся на голову.