– Странно, на моих миссиях всё проходило гладко, – удивился Лусио.

Выглядел он всё так же, как и при первой нашей встрече, видимо, карлики стареют медленнее. Хоть и метр с кепкой, а репутацию бабника заработал, не говоря уже о прочих подвигах.

– Поэтому вы все сейчас здесь и находитесь, – устало улыбнулся Этторе. – Не так уж много перворанговых у нас, да ещё умеющих и желающих активно сражаться. Кто состарился, кто погиб, а кого и устранили враги. Просчёты, просчёты, недооценка противника, переоценка собственных сил. Переломить ситуацию мы не сможем, но водные смогут. Необходимо просто потянуть время.

– Сколько? – спросил Марио.

– Года три-четыре, не больше, – «успокоил» Этторе. – Поэтому вас и пригласили. И не только вас, но так как у каждого отряда своя цель, то понятно.

Он встал, подошёл к шкафу и достал оттуда огромный свёрток. Расстеленная на полу карта Западного материка выглядела как рисунок первоклассника. Множество белых областей с вопросами, пометки и помарки. Странно, я думал, все районы Юканы давно изучены и картографированы за столько-то лет. Особенно с учётом наличия летающих и прочих магов. Но Этторе тут же пояснил:

– Это заготовка для одного из проектов, не обращайте внимания на недорисованность, она не имеет никакого значения. Итак, цель вашего отряда вот здесь, – показал он на значок города на восточном побережье. – Это Медхайв, крупнейший порт демократической республики Ориния. Республика появилась на свет примерно два цикла назад. Силы магов земли, чьё государство примыкает к Оринии с юго-запада, и метаморфов – с северо-запада, сломили сопротивление трёх королевств людей и объявили о создании демократической республики, где царят поголовное равенство и дружба.

Риккардо мрачно хмыкнул себе под нос, остальные же расхохотались.

– Цель этой операции стала понятна года полтора назад, когда водные и мы внезапно столкнулись с плотным противодействием пиратов, переоснащением их баз-островов и прочим, что вы тоже испытали на себе.

– Джейх вон до сих пор испытывает, – подначила Симона.

– Ревнуем?

– Конечно! – с вызовом вскинулась Симона.

За прошедшие два года толще она не стала, но мою шутку о сексе и худобе прервал Этторе:

– Был проведён рейд, этот рассадник пиратов вроде присмирел, но ненадолго. Тем не менее полностью подавить Оринию мы сейчас не можем, водным тоже не до того. Но ваша цель находится дальше вглубь материка, Медхайв и его захват – лишь ширма, вроде как мы продолжаем свою стратегию по уничтожению флотов. В чём-то оно так и есть, пожечь флоты Оринии и пиратов, до кого дотянетесь, надо, но цель – не они.